Ett internationellt team av forskare, inklusive forskare från University of Southampton, har visat att fossiliserade äggskal som grävts fram i västra Rumänien representerar den tidigaste kända boplatsen som delas av flera djur.

Skalen – vissa kompletta och andra brutna i tusentals bitar – är tätt packade och inneslutna i lersten som utgjorde en del av resterna av en fågelhäckskoloni, troligen omfattande hundratals separata bon. Nu i samlingarna av Transylvanian Museum Society i Cluj Napoca, Rumänien, proverna härstammar från den sena kritaperioden (ca 70 miljoner år sedan) och upptäcktes nära staden Sebe? i Transsylvanien av den lokala paleontologen Mátyás Vremir för ungefär nio år sedan.

Leds av Centro Regional Universitario Bariloche i Argentina, forskarna undersökte sofistikerade elektronmikroskopbilder av den unika, fossiliserat material från platsen. De konstaterade att det innehåller fyra olika typer av äggskal, vilket indikerar att fyra typer av djur alla delade samma häckningsplats; utdöda fåglar inom en grupp som kallas enantiornithes, fåglar av obestämd klassificering, geckoliknande ödlor och mindre föregångare till dagens krokodiler.

Christian Laurent, Tizard Scholar och medlem av Aerodynamics and Flight Mechanics Group vid University of Southampton, kommenterar:"Vi vet väldigt lite om föräldrarnas beteende hos mesoziska fåglar, Vi vet att de hade bon, lade ägg och kläckte ungar som var relativt mogna och kunde röra sig efter kläckningen - men bevisen är knappa utöver detta. Denna forskning tyder på att de var toleranta mot att skapa sina bon, inte bara tillsammans med andra fåglar, men också reptiler."

Laget, som även inkluderar forskare från University of Jinan (Kina), Transylvanian Museum Society (Rumänien), Royal British Columbia Museum (Kanada), universitetet i Debrecen (Ungern), och Pavol Jozef Safarik University (Slovakien), har publicerat sina resultat i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Deras papper spekulerar i att ett slättområde skapat av säsongsbetonade översvämningar erbjöd enantiornithes säkerhet från rovdjur. Man tror också att deras bomiljöer gav skydd åt mindre reptiler som gynnades av säkerheten hos fåglarna som vaktar sina egna bon. Forskarna antyder att djuren av ödla- och krokodiltyp inte uppfattades som ett hot mot fågeläggen och ungarna – möjligen för att de var mycket mindre än de vuxna fåglarna och därför inte ett rovdjurshot mot dem eller deras kläckningar. Hittills, detta är det äldsta exemplet på denna typ av ekologisk strategi.

Christian Laurent tillägger:"Bevis som stöder vår teori kan fortfarande ses idag i Argentina, där ödlor (Salvator merianae) lever tillsammans och lägger ägg inne i kajmankrokodilens bon – säker i vetskapen om att honan inte äter under ruvningen av sina ägg och inte utgör något hot mot de kläckande ödlorna."