Aetosaurierna var tungt bepansrade reptiler som levde i många delar av världen under triasperioden, för cirka 225 miljoner år sedan. För första gången, en student vid University of Bristol har CT-skannat ett exemplar för att förstå hur rustningen fungerade.

Emily Keeble, en nyutexaminerad från paleobiologiprogrammet vid universitetet, gjorde jobbet som sommarpraktik hos professor Mike Benton från Bristols School of Earth Sciences.

Exemplaren hade samlats in 2018 i ett sandstensbrott nära Elgin i nordöstra Skottland av David Longstaff, som donerade dem till Elgin Museum, där Janet Trythall och Alison Wright kunde identifiera vad de hade och ordna med skanningen i Bristol.

Professor Benton sa:"Aetosaurier identifierades först från ett Elgin-exemplar 1844, men på den tiden trodde folk att de hade hittat en jättefisk.

"Det första exemplaret visade ett antal rektangulära skalor, arrangerade i en tätt överlappande, vanligt mönster, och det kallades Stagonolepis, betyder "droppformad skala."

Emily Keeble tillade:"Dessa droppmönster kunde ses i de nya skanningarna. Om skanningsupplösningen är tillräckligt hög, du kan se alla ytdetaljer och strukturer på benen och pansarplattorna.

"Det som hade identifierats som gigantiska fiskfjäll är faktiskt pansarplåtar, eller osteodermer, gjorda av plattor av ben och inbäddade i huden, precis som i moderna krokodiler."

Två prover skannades, både från svansregionen, och möjligen från samma djur, men de passar inte ihop.

Var och en visar en komplett cirkel av osteodermer runt svansen, två ovan, två på varje sida, och två nedan.

Raderna av osteoderm är mycket regelbundna, och i livet täckte hela kroppen från bakhuvudet, över halsen, rygg och svans, och runt sidorna, och undertill. Det fanns till och med små osteodermer över de köttiga delarna av armar och ben.

Etosaurier var växtätare. De hade länge, tunga kroppar, som moderna krokodiler, men deras skallar var korta och deras tänder små och bladformade. De hade också snuva näsor, och man tror att de grävde upp rötter med sina händer och nosar.

Deras rustning lindade sig helt och hållet och var ett försvar mot rovdjur som rauisuchians och ornithosuchids, som hade grymma stekknivständer stora som ett mänskligt finger.

Emily Keeble tillade:"Svanskotor är bevarade inuti ringen av osteoderm, och dessa visar att exemplaren endast klämdes lite under konserveringsprocessen.

"Vi kunde också se hur osteodermerna överlappar varandra som takpannor, osteodermen framför något överlappande den bakom.

"De var kopplade till bindväv så pansaröverdraget var flexibelt, men tuff och skulle förmodligen kunna skydda djuret från sin tids våldsamma rovdjur."