En ny statistisk analys av data från en långtidsstudie om undervisning i matematik och naturvetenskap har funnit att mindre klassstorlekar inte alltid är förknippade med bättre elevprestationer och prestationer.

Den exakta effekten av mindre klassstorlekar kan variera mellan länder, akademiska ämnen, år, och olika kognitiva och icke-kognitiva färdigheter, med många andra faktorer som sannolikt spelar in. Dessa fynd rapporteras i en tidning i Research Papers in Education .

Mindre klassstorlekar i skolor ses i allmänhet som mycket önskvärda, särskilt av föräldrar. Med mindre klassstorlekar, lärare kan lättare behålla kontrollen och ge mer uppmärksamhet åt varje elev. Som sådan, många länder begränsar den maximala storleken på en klass, ofta runt 30 elever.

Men forskning om effekterna av klassstorlek har i allmänhet visat sig vara ofullständig, med vissa studier som hittade fördelar och andra inte. Vidare, dessa studier har ofta varit ganska småskaliga, har tenderat att fokusera enbart på läsning och matematik, och har inte övervägt effekten av klassstorlek på icke-kognitiva färdigheter som intresse och uppmärksamhet.

För att försöka få en tydligare bild, Professor Spyros Konstantopoulos och Ting Shen vid Michigan State University, USA, beslutade att analysera data som producerats av Trends in International Mathematics and Science Study (TIMSS). Vart fjärde år sedan 1995, TIMSS har övervakat prestationer och prestationer för elever i fjärde klass (9-10 år) och åttonde klass (ålder 13-14) från cirka 50 länder inom matematik och naturvetenskap. Den registrerar elevernas akademiska förmåga i dessa ämnen och deras självrapporterade attityd och intresse för dem, och innehåller även information om klassstorlekar.

För att göra analysen mer hanterbar, forskarna begränsade det till data från åttonde klass elever i fyra europeiska länder – Ungern, Litauen, Rumänien och Slovenien – samlade in 2003, 2007 och 2011. De valde dessa fyra länder eftersom de alla kräver maximala klassstorlekar, vilket skulle bidra till att göra den statistiska analysen mer tillförlitlig. Trots dessa begränsningar, uppgifterna omfattade fortfarande 4, 277 elever från 231 klasser i 151 skolor, vilket gör den mycket större än de flesta tidigare studier om klassstorlek. Det var också den första studien som undersökte effekterna av klassstorlek på både specifika naturvetenskapliga ämnen, som omfattar biologi, kemi, fysik och geovetenskap, och icke-kognitiva färdigheter.

Analysen visade att mindre klassstorlekar var förknippade med förmåner i Rumänien och Litauen, men inte i Ungern och Slovenien. De gynnsamma effekterna var mest markanta i Rumänien, där mindre klasser förknippades med större akademiska prestationer i matematik, fysik, kemi och geovetenskap, samt större glädje av att lära sig matematik. I Litauen, dock, mindre klassstorlekar var främst förknippade med förbättringar av icke-kognitiva färdigheter, såsom större glädje av att lära sig biologi och kemi, snarare än högre akademisk prestation i dessa ämnen. De gynnsamma effekterna sågs också bara vissa år.

"De flesta klassstorlekseffekter var inte annorlunda än noll, vilket tyder på att en minskning av klassstorleken inte automatiskt garanterar förbättringar av elevernas prestationer, ", sa professor Konstantopoulos. "Många andra klassrumsprocesser och dynamik tar hänsyn till och måste fungera bra tillsammans för att uppnå framgångsrika resultat i elevernas lärande."

Forskarna tror att mindre klassstorlekar kan ha haft större positiva effekter på elever i Rumänien och Litauen än i Ungern och Slovenien eftersom skolor i Rumänien och Litauen har färre resurser. "Detta fynd beror kanske på det faktum att klassstorlekseffekter är mer benägna att upptäckas i länder med begränsade skolresurser där lärarkvaliteten är lägre i genomsnitt, sa professor Konstantopoulos.