En ny studie, publiceras i Royal Society Open Science , belyser de europeiska teckenspråkens ursprung och utveckling. Använda fylogenetiska nätverksmetoder för att jämföra dussintals teckenspråk, forskarna identifierar fem huvudsakliga europeiska teckenspråkslinjer som spreds till andra delar av världen med början i slutet av 1700-talet.

Naturliga mänskliga språk finns i två huvudtyper baserat på den modalitet i vilken de uttrycks och uppfattas:talade språk i den muntliga-audiella modaliteten och teckenspråk i den gesturala-visuella modaliteten. Även om talade språk och deras historia har fått majoriteten av vetenskaplig uppmärksamhet, forskare antar att signering, medan mycket mindre studerade, är minst lika gammal som talet.

"Medan utvecklingen av talade språk har studerats i mer än 200 år, forskning om teckenspråksutveckling är fortfarande i sin linda, " säger Justin Power, första författare till studien. "Mycket av det vi vet om de samtida teckenspråkens historia har kommit från historiska berättelser om kontakt mellan döva utbildningsinstitutioner och pedagoger. Vi ville veta om en jämförelse av teckenspråk med hjälp av samtida och historiska källor skulle kunna belysa hur europeiska teckenspråk har utvecklats och spridits över hela världen."

En databas med historiska och samtida teckenspråk

Många av världens teckenspråk inkluderar en uppsättning manuella formulär som representerar ett skrivet alfabet, som undertecknare använder för att stava skrivna ord med hjälp av en sekvens av handformer. Historiska exempel på sådana manuella alfabet finns för många teckenspråk som går tillbaka till inrättandet av utbildningsinstitutioner för döva under den europeiska upplysningstiden.

För att genomföra studien, forskarna började med att bygga en kommenterad databas med 40 samtida och 36 historiska manuella alfabet. De jämförde sedan de manuella alfabeten med hjälp av fylogenetiska nätverksmetoder, som kan visa varierande grad av relation mellan många språk samtidigt. Detta gjorde det möjligt för dem att visualisera och förstå de komplexa sambanden mellan språk utan att a priori anta att gemensamma drag mellan språk helt enkelt beror på gemensamt arv, som det skulle föreslås av fylogenetiska trädmetoder.

"För denna studie, vi har skapat den största tvärspråkliga jämförande databasen över teckenspråk som finns tillgänglig, säger Johann-Mattis List, en annan av studiens författare. "Databasen hjälper oss att spåra utvecklingen av teckenspråk under de senaste århundradena, ger en tydligare bild av rötterna till den samtida mångfalden av världens teckenspråk."

Filogenetiska nätverksmetoder avslöjar fem stora linjer

Genom att anpassa metoder från historisk lingvistik och evolutionsbiologi, teamet av forskare kunde sluta sig till sannolika samband mellan teckenspråk. "Trots att vi hanterar fundamentalt olika data, analogierna mellan evolutionen av teckenspråk och biologisk evolution är slående, speciellt när vi tittar på vinsten och förlusten av härstamningsspecifika egenskaper, " noterar Guido Grimm, lagets fylogenetiker.

Forskarna kunde gruppera teckenspråken i studien i fem huvudsakliga evolutionära linjer, liknande användningen av fylogenetiska nätverk skapade inom genetisk forskning, avslöjar hur språken förändrades när de spred sig över Europa och till andra delar av världen. "Nätverksmetoderna tillåter oss att i detalj analysera den komplexa utvecklingen av kompletta linjer, manuella alfabet, och individuella handformer, ", tillägger Power. "Att integrera dessa metoder med vår forskning om historiska manuella alfabet ger oss ett kraftfullt ramverk för att förstå utvecklingen av teckenspråk."

Expansionsscenarier spårar spridningen av teckenspråk genom tiden

Studiens resultat bekräftade många av de teckenspråksspridningshändelser som är kända från det historiska dokumentet, men resultaten visade också på flera överraskningar. Till exempel, studien bekräftade det franska teckenspråkets inflytande på undervisning för döva och teckenspråk i många regioner, inklusive i Västeuropa och Amerika, vilket forskare tidigare har framhållit.

Dock, förutom att bekräfta dessa kopplingar, den aktuella studien belyser spridningen av österrikiskt teckenspråk till centrala och norra Europa, likaväl som till Ryssland — en härstamning, om hvilken man förut visste lite. "Vi är mycket glada över våra resultat, " säger Power. "Vårt tvärvetenskapliga tillvägagångssätt kombinerar traditionellt stipendium med beräkningsfylogenetiska metoder, och ger oss nya nycklar för att förstå den evolutionära historien för världens teckenspråk."