Föreställ dig att ditt barn frågade dig "När dog mormor?" och du kunde bara svara "Det var förmodligen ett tag sedan, men det kan ha varit ganska nyligen." Troligtvis skulle ditt barn vara missnöjt med svaret.

Detta har varit vår situation när det gäller den forntida mänskliga arten Homo erectus. Vi vet att dessa avlägsna kusiner till moderna människor levde för nästan 2 miljoner år sedan, men när dog de ut? Förmodligen för ett tag sedan, men kanske ganska nyligen.

En nyckelplats i vår förståelse av Homo erectus, i Ngandong, i Java, Indonesien, har fram till nu besegrat alla försök till tillförlitlig datering sedan den först grävdes ut för mer än 90 år sedan.

Med hjälp av nya tekniker, vi har nu funnit att fossilerna från Ngandong Homo erectus är de senaste kända exemplaren, med anor från mellan 117, 000 och 108, 000 år sedan.

Denna upptäckt kommer att hjälpa oss att förstå var de sitter i det evolutionära trädet, vem de interagerade med och varför de dog ut.

Upptäckten vid Ngandong

1931, ett team holländska arkeologer gjorde en otrolig upptäckt i Ngandong när de grävde fram 12 dödskallar och två benben av Homo erectus. Att hitta ens en fossil mänsklig skalle är anmärkningsvärt, men att hitta 12 tillsammans är nästan mirakulöst.

Andra Homo erectus-skallar har hittats i Java och på andra ställen, men de i Ngandong har den största hjärnstorleken och den högsta pannan av någon av dem.

Detta indikerar en viktig evolutionär förändring, och att veta när det hände är avgörande för vår tolkning och förståelse av dessa forntida kusiner.

Dock, platsens natur – där fossilerna begravdes i en sedimentavlagring nära Solofloden – gör det svårt att avgöra hur gamla fossilerna är. Många försök har gjorts för att upprätta en tidslinje för webbplatsen, men hittills har ingen varit särskilt framgångsrik.

Svårigheter att dejta

1931, när Ngandong grävdes ut, arkeologer förlitade sig starkt på den uppskattade åldern för den associerade fossila faunan hittills Homo erectus-lämningarna.

1996, bättre dateringstekniker som elektronspinresonans och uranseriedatering fanns tillgängliga. Ett team ledd av den amerikanske geokronologen Carl Swisher tillämpade dessa tekniker på forntida buffeltänder som hittats på platsen i Ngandong.

Använda buffeltänderna dating, Swisher hävdade att Homo erectus överlevde så sent som 27, 000 år sedan. Detta skulle överlappa med ankomsten av vår egen art, Homo sapiens, i regionen.

Dock, en granskning av planerna från den ursprungliga utgrävningen visade att det holländska laget hade grävt upp och begravt ett enormt markområde. Det visade sig att buffeltänderna Swisher daterade kom från ett område som redan hade grävts ut och begravts igen.

Detta innebar att de inte kunde ha kommit från samma lager som de 12 Homo erectus-skallarna, så deras åldrar var inte relaterade.

Trots problemen med Swishers dejting, teorin om att Homo erectus överlevde så nyligen har funnits kvar i litteraturen och vår förståelse av Ngandong sedan 1996.

Under 2011, ett team ledd av den indonesiska forskaren Etty Indriati daterade om webbplatsen och fick åldrarna mellan 130 och 500, 000 år. Men återigen fokuserade de främst på att datera de icke-mänskliga fossila bevisen och ignorerade det sedimentära sammanhanget.

Följaktligen, åldersintervallet är för stort för att ge mycket hjälp med att rekonstruera Ngandongs evolutionära betydelse.

Läser floden

Nyligen, vi var en del av ett team av indonesiska, amerikansk, och australiensiska forskare ledda av Yan Rizal som försökte ett annat tillvägagångssätt. Vi arbetade för att förstå att platsen ligger i en flodavlagring som är en del av en sekvens av översvämningssteg som kallas terrasser.

Vår studie baserades på hur Solo River-systemet skapades (landskapskontext), hur terrasserna bildades (terrasssammanhang), och hur fossilerna deponerades (fossila sammanhang).

För att göra detta daterade vi först när de södra bergen i Java bildades - för att definiera när Solofloden leddes norrut för att bilda terrasserna. Vi daterade sedan sekvensen av flodterrasssediment med en teknik som kallas optiskt stimulerad luminescensdatering, vilket gav den första sedimentära åldern någonsin för platsen.

Till sist, vi genomförde omfattande utgrävningar i Ngandong i noggrant utvalda områden med hjälp av kartor från tidigare utgrävningar. Dessa nya utgrävningar avslöjade samma benbädd som hittades av holländarna 1931 och gav bevis direkt förknippade med mänskliga fossiler som också kunde dateras.

En ny tid

Analysen resulterade i 52 nya åldrar som modellerades för att exakt definiera åldern på det ursprungliga benlagret till 117–108, 000 år sedan. Detta är den yngsta pålitliga åldern för Homo erectus i Indonesien, och det sista framträdandet av Homo erectus någonstans i världen.

I denna ålder, Homo erectus skulle inte ha stött på Homo sapiens, men de kan ha träffat andra nu utdöda mänskliga arter som de gåtfulla Denisovanerna. Upptäcktes först i de kalla grottorna i Ryssland, Denisovanerna är mest kända från spår av deras DNA hos moderna människor snarare än faktiska fossiler. Denisovanerna kan ha varit distribuerade så långt som till Sydostasien.

Det nya åldersintervallet väcker nu viktiga frågor om samspelet mellan Denisovans och Ngandong Homo erectus. Kan korsning med Denisovans vara källan till den evolutionära förändringen och större skallar i denna sena Homo erectus-population?

Denna möjlighet är ännu inte bevisad. Men det är tydligt att denna förbättrade ålder för Ngandong Homo erectus har öppnat nya undersökningslinjer som kan ge ett fönster till att förstå den komplexa världen av mänsklig evolution.

Vi är äntligen redo att lära känna vår utökade familj.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.