Forskare har upptäckt de första dinosaurierna från Australien. Benen upptäcktes på flera platser längs Victorias sydkust och nära utmarksstaden Lightning Ridge i New South Wales. Några av benen är så små, de kommer troligen från djur som hade dött medan de fortfarande låg i sina ägg. Något större ben från Victoria kommer från djur som nyligen kläckts men troligen var bobundna.

Forskningen utfördes av paleontologer från Palaeoscience Research Center vid University of New England och Australian Opal Center i Lightning Ridge.

Benen kommer från små ornitopoddinosaurier – tvåbenta växtätare som vägde ungefär 20 kg när de var fullvuxna – i likhet med Weewarrasaurus , som nyligen upptäcktes av medlemmar i samma team på Lightning Ridge. Som jämförelse, dinosaurierna vägde bara cirka 200 g när de dog, mindre än vikten av en kopp vatten.

Även om äggen inte hittades, forskare använde tillväxtringar i benen, liknar ringarna i en trädstam, för att uppskatta djurets ålder. "Ålder uppskattas vanligtvis genom att räkna tillväxtringar, men vi kunde inte göra det här med våra två minsta exemplar, som hade förlorat sin inre detalj, säger Justin Kitchener, en Ph.D. student vid University of New England, som också ledde studien. "För att komma runt detta, vi jämförde storleken på dessa ben med storleken på tillväxtringar från de viktorianska dinosaurierna. Denna jämförelse placerar dem säkert i ett tidigt tillväxtstadium, förmodligen innan, eller runt kläckningspunkten."

100 miljoner år sedan, när dessa djur föddes, Australien var mycket närmare polerna. Sydöstra Australien skulle ha varit mellan 60°S och 70°S, motsvarar dagens Grönland. Även om klimatet på dessa breddgrader var relativt varmare än de är idag, som några antarktiska pingviner, dessa dinosaurier skulle ha uthärdat långa mörka vintrar och möjligen grävt eller övervintrat för att överleva.

För att de är så känsliga, äggskal och små ben överlever sällan för att bli fossiler. "Vi har exempel på kläckningsstora dinosaurier från nära nordpolen, men det här är första gången vi har sett den här typen av saker någonstans på södra halvklotet, " säger Dr. Phil Bell, en paleontolog vid University of New England som insåg betydelsen av de små benen från Lightning Ridge. "Det är den första ledtråden vi har fått om var dessa djur avlade och fostrade sina ungar."

Studien publicerades idag i tidskriften Vetenskapliga rapporter.