En ny studie författad av en ekonom från MIT visar att förbättrad översättningsprogram avsevärt kan öka internationell handel online - ett anmärkningsvärt fall av maskininlärning som har en tydlig inverkan på ekonomisk aktivitet.

Undersökningen visar att efter att eBay förbättrade sitt automatiska översättningsprogram 2014, handeln steg upp med 10,9 procent bland par av länder där människor kunde använda det nya systemet.

"Det är en slående siffra. Att ha det så tydligt på så kort tid säger verkligen mycket om kraften i denna teknik, säger Erik Brynjolfsson, en MIT-ekonom och medförfattare till ett nytt dokument som beskriver resultaten.

För att sätta resultaten i perspektiv, han lägger till, anser att fysiskt avstånd är, av sig själv, också ett betydande hinder för global handel. Förändringen på 10,9 procent som genereras av eBays nya översättningsprogram ökar handeln med samma belopp som "gör världen 26 procent mindre, när det gäller dess inverkan på de varor som vi studerade, " han säger.

Pappret, "Påverkar maskinöversättning internationell handel? Bevis från en stor digital plattform, " visas i decembernumret av Management Science . Författare är Brynjolfsson, som är Schussel Family Professor of Management Science vid MIT Sloan School of Management, och Xiang Hui och Meng Liu, som båda är biträdande professorer vid Olin Business School vid Washington University i St. Louis.

Bara för att

För att genomföra studien, forskarna undersökte vad som hände efter eBay, under 2014, introducerade sitt nya eBay Machine Translation (eMT)-system – ett egenutvecklat maskininlärningsprogram som, genom flera objektiva åtgärder, avsevärt förbättrad översättningskvalitet på eBays webbplats. Det nya systemet var initialt fokuserat på engelsk-spanska översättningar, för att underlätta handeln mellan USA och Latinamerika

Tidigare, eBay hade använt Bing Translator för att återge titlarna på objekt till salu. Genom en utvärderingsåtgärd, kallas Human Acceptance Rate (HAR), där tre experter accepterar eller förkastar översättningar, eMT-systemet ökade antalet acceptabla spanskspråkiga objekttitlar på eBay från 82 procent till 90 procent.

Genom att använda administrativa data från eBay, forskarna undersökte sedan handelsvolymen på plattformen, inom länder, efter att eMT-systemet togs i bruk. Andra faktorer är lika, studien visade att det nya översättningssystemet inte bara hade en effekt på försäljningen, men den handeln ökade med 1,06 procent för varje ytterligare ord i rubrikerna på varor på eBay.

Det är en väsentlig förändring för en handelsplattform där som tidningen noterar, föremål till salu har ofta långa, beskrivande titlar som "Diamond-Cut Stackable Thin Wedding Ring New .925 Sterling Silver Band Stl. 4-12, " eller "Alpine Swiss Keira Women's Trench Coast dubbelknäppt ulljacka med bälte." I dessa fall, Att göra översättningen tydligare hjälper potentiella köpare att förstå exakt vad de kan tänkas köpa.

Med tanke på studiens specificitetsnivå, Brynjolfsson kallar det "ett riktigt lyckligt naturexperiment, med ett före-och-efter som skarpt särskiljde vad som hände när du hade maskinöversättning och när du inte gjorde det."

Studiens struktur, han lägger till, har gjort det möjligt för forskarna att med tillförsikt säga att det nya eBay-programmet, och inte externa faktorer, direkt genererade förändringen i handelsvolym mellan drabbade länder.

"Inom ekonomi, det är ofta svårt att göra orsaksanalyser och bevisa att A orsakade B, inte bara att A var associerad med B, säger Brynjolfsson. Men i det här fallet, Jag känner mig väldigt bekväm med att använda kausalt språk och säga att förbättring av maskinöversättning orsakade ökningen av internationell handel."

Större pussel:Produktivitetsfrågan

Tidningens tillkomst härrör från en pågående fråga om ny teknik och ekonomisk produktivitet. Medan många former av artificiell intelligens har utvecklats och utökats under de senaste decennierna, effekterna av AI, inklusive saker som maskinöversättningssystem, har inte varit självklart i ekonomistatistiken.

"Det finns definitivt några fantastiska framsteg inom kärnteknologierna, inklusive i saker som naturlig språkbehandling och översättning, "Men det som har saknats har varit bevis på en ekonomisk påverkan, säger Brynjolfsson. eller affärspåverkan. Så det är lite av ett pussel."

När man tittar på om en ekonomisk inverkan för olika former av AI kan mätas, Brynjolfsson, Hui, och Liu tyckte att maskinöversättning "var vettigt, eftersom det är en relativt enkel implementering, tillägger Brynjolfsson. Det vill säga, bättre översättningar kan påverka den ekonomiska aktiviteten, åtminstone på eBay, utan att några andra tekniska förändringar inträffar.

I denna anda, fynden passar med en större antagande som Brynjolfsson har utvecklat de senaste åren – att antagandet av AI-teknologier ger en "J-kurva" i produktivitet. Som Brynjolfsson har skrivit tidigare, brett spektrum av AI-teknologier "kräver ändå betydande kompletterande investeringar, inklusive omdesign av affärsprocesser, co-uppfinning av nya produkter och affärsmodeller, och investeringar i humankapital" för att få en stor ekonomisk inverkan.

Som ett resultat, när AI-teknologier introduceras, produktiviteten kan tyckas sakta ner, och när de kompletterande teknologierna utvecklas, produktiviteten kan tyckas ta fart — i formen "J-kurva".

Så medan Brynjolfsson tror att resultaten av denna studie är tydliga, han varnar för att generalisera för mycket på grundval av denna upptäckt om hur maskininlärning och andra former av AI påverkar ekonomisk aktivitet. Varje fall är olika, och AI kommer inte alltid att producera sådana anmärkningsvärda förändringar av sig själv.

"Det här var ett fall där inte många andra förändringar behövde ske för att tekniken skulle gynna företaget, " säger Brynjolfsson. "Men i många andra fall, mycket mer komplicerat, kompletterande förändringar behövs. Det är därför, i de flesta fall med maskininlärning, det tar längre tid för fördelarna att levereras."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.