För många par, att flytta ihop betyder ett stort steg i förhållandet. Traditionellt, detta betydde äktenskap, även om nuförtiden de flesta sambor innan man gifter sig, eller splittras. Men det finns ett tredje val:att bo åtskilda.

Det är inte bara förvånansvärt vanligt, men att bo åtskilda ses alltmer som ett nytt och bättre sätt för moderna par att leva. Undersökningar har tidigare visat att omkring 10 % av vuxna i Västeuropa, USA, Kanada, Nya Zeeland och Australien bor åtskilda tillsammans, medan upp till en fjärdedel av människor i Storbritannien som statistiskt definieras som "singel" faktiskt har en intim partner - de bor bara någon annanstans.

Att leva åtskilda tillsammans ger förmodligen människor alla fördelar med autonomi - att göra vad du vill i ditt eget utrymme, upprätthålla redan existerande lokala arrangemang och vänskap – såväl som njutningen av intimitet med en partner. Vissa ser det till och med som att "undergräva könsmässiga normer" – eller åtminstone att kvinnor kan fly undan traditionella arbetsfördelningar.

Men vår forskning visar en mörkare motivation – människor kan sluta leva åtskilda för att de känner sig oroliga, sårbar, till och med rädd för att leva med en partner. Och, trots att de bor åtskilda, kvinnor fortsätter ofta att utföra traditionella roller.

Att hålla sig åtskilda

Medan vissa som bor åtskilda har långdistansförhållanden, de flesta bor nära varandra, även på samma gata, och är tillsammans mycket av tiden. Nästan alla är i ständig kontakt via text, Facebook, Facetime och andra meddelandeplattformar. Och så gott som alla förväntar sig monogam trohet.

Undersökningar visar på tre olika typer av par som bor åtskilda. Först är de som tycker att det är "för tidigt, " eller som "inte är redo" att leva tillsammans ännu – mest unga människor som ser samlivet som nästa steg i livet. Sedan finns det de par som faktiskt vill bo tillsammans men som är förhindrade att göra det. har inte råd med ett gemensamt hus, eller en partner har ett jobb någon annanstans, eller inte kan få visum, eller sitter i fängelse eller vårdhem. Ibland familjemotstånd, till exempel till en partner av en annan religion, är bara för intensiv.

För det tredje är en "preferens"-grupp som väljer att leva åtskilda tillsammans på lång sikt. Det handlar mest om äldre personer som varit gifta eller sammanboende tidigare. Det är denna grupp som ska använda sig av att bo separat för att skapa ett nytt och bättre sätt att leva.

Rädslor och hot

Vår forskning, dock, baserat på en rikstäckande undersökning kompletterad med 50 djupintervjuer, pekar på en annan historia för många "preferens"-par. Istället för att söka en ny och bättre form av relation genom att leva åtskilda, idealet förblev en "riktig" familj - samboende, äktenskap och familjehem. Men respondenterna fruktade ofta detta ideal i praktiken, och så "valte" att leva åtskilda som det bästa sättet att hantera dessa rädslor samtidigt som de behåller en relation. Ofta hade de blivit djupt sårade i tidigare samboförhållanden, ekonomiskt såväl som känslomässigt. Vissa kvinnor upplevde övergrepp. Som Michelle förklarade:"Jag vill inte förlora allt i mitt hus, Jag vill inte bli besatt, Jag gör inte, och jag vill inte bli slagen, av någon som är menad att älska mig."

Inte överraskande, Michelle hade "byggt en mycket solid tegelvägg" med sin nuvarande partner. Det var att bo åtskilda som upprätthöll denna mur. En annan respondent, Graham, hade upplevt en "otroligt stressig tid" efter separation från sin fru, med "ingenstans att bo och inga riktiga resurser eller något." Så att bo åtskilda var ett "slag av självbevarelsedrift".

Nuvarande partners kan också vara ett problem. Wendy hade bott med sin partner, men fann att "när han dricker är han inte en trevlig person... Han var förolämpad både mot mig och min son."

Att bo åtskilda tillsammans var lösningen. Maggie stöttes bort av sin partners "hardcore" gröna livsstil:hans brist på tvätt, sporadisk toalettspolning, och ingen centralvärme (vilket hon behövde av medicinska skäl). Hon kände också att hennes partner såg ner på henne som intellektuellt underlägsen. Så att leva åtskilda var "det näst bästa" för hennes ideal om äktenskap.

Vissa män upplevde själva idén att leva med kvinnor som hotfull. För Ben, "inte ett stort engagemang köpman, " att bo åtskilda var åtminstone "tryggt." Och flera män i studien hoppades på att hitta fler "kompatibla" partners utomlands. Daniel, vars nuvarande, mycket yngre, partner bodde i Rumänien, förklarade hur hans "hela universum sprängdes isär" av skilsmässa. Och hur han kände att "kvinnor i England ... verkar vilja ha allt rakt av enligt min mening - jag ville helt enkelt inte kommunicera med engelska kvinnor alls."

Med tanke på dessa farhågor, oro och motvilja, varför stannar dessa människor överhuvudtaget med sina partners? Svaret är en önskan om kärlek och intimitet. Som Wendy sa:"Jag älskar honom...[och] jag skulle älska att vara med honom, om han var den person han är när han inte dricker."

Maggie berättade hur hon "verkligen älskade" sin partner och hur de hade "inrättat ett avtal" där "om jag lagar mat och tvättar och stryker kan du ta ut mig en gång i månaden och betala för mig." Till och med Gemma, som trodde att bo åtskilda gav henne makt i förhållandet, befann sig i "fruläge" och gjorde "all sin tvätt och matlagning".

För en del människor, sedan, Att välja att bo åtskilda handlar inte om att hitta en ny eller bättre form av intimitet. Att leva åtskilda är snarare en reaktion på sårbarhet, ångest, till och med rädsla – den erbjuder skydd.

(Namnen har ändrats.)

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.