Elever klarar sig bättre i stavningstest om lärarna belönar dem för team- snarare än individuella prestationer, enligt nya rön publicerade i den peer-reviewade tidskriften Pedagogisk psykologi .

Studien, baserat på 1, 000 grundskoleelever, belyser hur den akademiska förmågan kan förbättras genom incitament när de används effektivt. Forskarna fann att barn av alla förmågor som tävlade i grupper mot andra lag för belöningar som verbalt beröm och faktiska priser uppnådde högre poäng.

De föreslår att ett gemensamt mål att vinna och ett "vi mot dem"-tänkesätt uppmuntrar elever med högre prestationer att hjälpa de svagaste i sin grupp att bli bättre. Detta tillvägagångssätt för teaminlärning är att föredra framför att belöna bara den bästa eleven i en klass på bekostnad av andra – eller att eleverna inte får någonting alls.

Skolor använder ofta belöningar för att motivera eleverna att bete sig eller prestera akademiskt. Dock, experter är delade om huruvida tillvägagångssättet är effektivt – vissa rapporterar en negativ inverkan medan andra drar slutsatsen att incitament hjälper till att ändra elevernas attityder.

Dessutom, få forskare har hittills undersökt på lång sikt om det finns en idealisk metod för belöning för att uppmuntra lärande, särskilt i skolor utanför västländerna.

"Vår studie hjälper till att ställa frågan om man ska använda belöningar eller inte, " säger huvudförfattaren Dr Sim Tick Ngee från National University of Singapore.

"Det visar att fokus istället borde ligga på den mer nyanserade men viktiga och användbara frågan om hur belöningar kan användas mer effektivt."

Forskarna rekryterade 1, 005 studenter från tre statligt stödda, sampedagogiska grundskolor i Singapore. Elevernas förmåga bedömdes från början som hög, mellan eller låg, och deras stavningstesttjog spårade över tio veckor. Lärarna ombads också att betygsätta beteendet utifrån hur det gynnade andra.

Varje barn tilldelades slumpmässigt en av fem kategorier av belöningsbaserad undervisning. Konkurrensmetoden innebar att lärare belönade endast den elev som fick högst poäng i klassen. De i kategorin kooperativ uppträdde som en grupp – varje medlems prestation påverkade lagets totala chans till ett pris.

Andra barn följde ett individualistiskt förhållningssätt där var och en belönades för att nå sitt personliga mål. Eleverna delades också in i grupper som samarbetade men tävlade mot andra lag. Den sista kategorin kombinerade samarbete med individualism – barn tilldelades en grupp men hjälpte varandra att nå individuella mål.

Klistermärken, leenden och priser, som lektioner i ballongskulptur, var bland belöningarna som gavs. Lärarna använde också stjärnor som en allmän indikator på framgång.

En komplex bild växte fram av hur belöningar och olika inlärningssätt förändrade prestationen. Elever med låg förmåga gynnades av samarbetsvilliga och konkurrenskraftiga metoder, men inte från individualistiska. Konkurrensen verkade sporra eleverna med medelnivå, och elever med hög förmåga gynnades av ett samarbetssätt kombinerat med antingen konkurrenskraftigt eller individuellt lärande.

Kooperativt lärande spelade en nyckelroll för att eleverna var mer hjälpsamma och lyhörda mot varandra, även om konkurrenskraftiga och individualistiska tillvägagångssätt också förbättrade beteendet.

Medförfattaren Francesca Li Ting Wah förklarade att dessa resultat tyder på att elever "blir mer prosociala, eftersom de blir mer bekanta och har mer kontakt med sina klasskamrater”.

Hon tillade:"Samarbete spelar en nyckelroll för att odla social anknytning. Å andra sidan, ökningar av prosocialt beteende sågs också för konkurrenskraftig belöningspedagogik för elever med hög och medelhög förmåga, och för individualistisk belöningspedagogik för elever med medel och låg förmåga. Dessa resultat avråder från att dra slutsatsen att samarbete enbart är på jobbet."