Cirka 800, 000 år sedan, den jättelika raktuska elefanten Palaeoloxodon migrerade ut ur Afrika och blev utbredd över Europa och Asien.

Den delas upp i många arter, med distinkta typer i Japan, Centralasien och Europa – även en del dvärg är så stor som en liten åsna på vissa medelhavsöar.

I en ny studie av forskare i Spanien, Italien och Storbritannien, inklusive University of Bristol Ph.D. student Hanwen Zhang, publicerad i tidskriften, Kvartärvetenskapliga recensioner , viss ordning har införts i vår förståelse av alla dessa arter.

Den mest spännande egenskapen hos elefanten med rak luva, förutom dess helt enorma storlek, är den massiva, pannbandsliknande krön på skalltaket som skjuter ut längs pannan. När den berömde viktorianska skotske geologen Hugh Falconer studerade den första fossila skallen av Palaeoloxodon som hittades i Indien, han anmärkte att huvudet verkade "så groteskt konstruerat att det ser ut som karikatyren av en elefants huvud i en periwig."

Under en lång tid, paleontologer trodde att den europeiska arten, Palaeoloxodon antiquus, hade ett ganska slankt byggt skalltakskam; Den indiska arten Palaeoloxodon namadicus, kännetecknas av en extremt robust skallkrön som sträcker sig nära basen av stammen från toppen av skallen.

Men några Palaeoloxodon-skallar, finns i Italien och Tyskland, med nästan samma överdrivna skallkammen som den indiska formen, ledde till att några experter misstänkte att dessa alla kan vara enstaka arter.

Hanwen Zhang, som är baserad på Bristols School of Earth Sciences, sa:"Precis som moderna elefanter, Palaeoloxodon gick igenom sex uppsättningar tänder under sin livstid. Det betyder att vi med tillförsikt kan se åldern på varje individ genom att titta på dess fossiliserade tänder.

"När vi tittade på en serie dödskallar från Italien, Tyskland och Indien, vi hittade ett konsekvent mönster:skallkammen utvecklades från att vara mycket liten, inte sticker ut utanför pannan hos ungdomar för att vara större och mer utstickande hos unga vuxna, blir så småningom väldigt kraftig hos äldre vuxna."

Studiens huvudförfattare, Asier Larramendi, en oberoende forskare från Spanien, tillade:"När jag ritade olika mätningar av skalle och lemben för dessa otroliga förhistoriska elefanter, det blev tydligt att den indiska Palaeoloxodon bildar en distinkt grupp från de europeiska; även i europeiska skallar med ganska uttalade toppar, skalletaket blir aldrig så förtjockat som hos de indiska exemplaren.

"Detta berättar för oss att vi en gång hade två separata arter av dessa enorma elefanter i Europa och Indien.

"Förutom det läckra döskalletaket, huvudet på den raktuska elefanten är också anmärkningsvärt för att vara enormt, den största av alla elefanter någonsin – cirka 4,5 fot från toppen av skalltaket till basen av betens slidor!

"Därför, skallkrönet har troligen utvecklats för att ge ytterligare fästområden för extra nackmuskler, så att djuret inte ramlade på huvudet."

Hanwen Zhang sa:"Efter att ha kommit till botten med antiquus/namadicus-problemet, det blev då uppenbart att andra fossila skallmaterial som finns i Asien och Östafrika representerar distinkta, möjligen mer evolutionärt konservativa arter av Palaeoloxodon.

"Även hos fullt mogna vuxna med den sista uppsättningen tänder på plats, skallens takkrön förblir jämförelsevis outtalad. Detta är fallet med den tidigaste Palaeoloxodon från Afrika, vissa asiatiska arter behöll detta tillstånd."