Små barn kan ha stor nytta av exponering för ras och etnisk mångfald under en avgörande period i deras liv, enligt en utbildningsprofessor i Penn State. Dock, färsk forskning tyder på att en hög grad av segregation i amerikanska förskolor kan hindra elever från att bilda dessa värdefulla kopplingar mellan olika raser.

Erica Frankenberg, professor i utbildning (pedagogiskt ledarskap) vid Pedagogiska högskolan, är mitt uppe i ett flerårigt projekt avsett att hjälpa till att underlätta en diskussion om vikten av mångfald i tidig barndom och stödja professionell utveckling av småbarnspedagoger för olika miljöer.

"Jag funderar på sätt att stimulera integration, sa Frankenberg, meddirektör och grundare av Center for Education and Civil Rights (CECR) i College of Education. "En del av det måste vara förändrade attityder hos såväl politiker som föräldrar."

Frankenberg och kollegan Peter Piazza var medförfattare till "Segregation at an Early Age:2019 Update, " som presenterar data som illustrerar den nuvarande segregationen av förskolebarn. Utifrån 2015-16 Civil Rights Data Collection (CRDC), rapporten analyserar 1,58 miljoner barn i 29, 186 offentliga läroanstalter som skriver in minst en förskoleelev.

Består av nästan 20 procent av alla tre- och fyraåriga barn i landet, CRDC-data "illustrerar den varierande rassammansättningen av förskoleelever mellan stater som ett resultat av demografiska skillnader och statlig politik som stöder offentliga förskolemöjligheter."

Piazza, som avslutade ett postdoktoralt stipendium vid CECR sommaren 2019, skriver om ras och skolintegration i CECRs blogg, skolans mångfaldsanteckningsbok. Han är nu chef för skolkvalitetsåtgärder vid Massachusetts Consortium for Innovative Education Assessment (MCIEA), ett projekt som syftar till att utveckla ett mer holistiskt alternativ till provbaserad skolmätning.

Frankenberg och Piazza delade ursprungligen fynd om i vilken utsträckning förskoleelever befinner sig i rasmässigt olika utbildningsmiljöer i en rapport från 2016 med titeln "Segregation at an Early Age, " släppt genom CECR i samband med The National Coalition on School Diversity. Rapporten bygger på CRDC från 2013-14, analyserar 27, 957 offentliga skolor som skrev in 1,43 miljoner förskoleelever.

I likhet med rapporten 2013-14, uppgifterna för 2015-16 återspeglar en total minskning av antalet amerikanska förskolebarn som går i mycket segregerade skolor. Kollektivt, dock, frekvensen av rasisolering är fortfarande hög. Medan asiatiska studenter i allmänhet är välintegrerade, vita förskoleelever, i genomsnitt, gå i en skola där majoriteten av andra elever är vita i nästan alla 50 delstater. Också, i nästan hälften av alla stater, svarta förskolebarn, i genomsnitt, gå i en skola där 25 procent eller mindre av eleverna är vita.

En ytterligare höjdpunkt i rapporten är bevis på begränsad exponering för svarta och latinamerikanska barn för både vita studenter och för varandra. De hittade inget tillstånd där en genomsnittlig spansktalande förskoleelev går i en skola där de flesta av eleverna är svarta, och upptäckte att svarta förskolebarn, i genomsnitt, gå på en skola där en majoritet av eleverna är latinamerikanska i endast två delstater:Kalifornien och New Mexico.

"Istället, nästan 20 procent av spansktalande elever går i förskolor där 90 procent eller fler elever är av samma ras/etnicitet, " skrev forskarna i rapporten.

CECR:s kollektiva arbete, enligt rapporten, är "avsedd att främja rättvisa över hela utbildningspipeline genom att stödja insatser som underlättar integration genom ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt. Sammantaget, CECR syftar till att sätta rasintegration i centrum för ett rikstäckande samtal om att använda offentliga medel för att utöka tillgången till förskola."

Frankenbergs intresse för segregation före K, Hon sa, härrör både från hennes forskningsbakgrund och personliga förhållanden.

"I've long studied k-12 segregation and research has pretty consistently shown that some of the strongest benefits of integration comes from cross-racial exposure at early ages, " she said. "I'd always been curious about pre-K integration but a combination of burgeoning policy efforts to expand pre-K, Penn State bringing its early childcare centers in-house, and being the parent of preschoolers made me actually start this work."

Under de senaste åren har Frankenberg said, there has been widespread support of the expansion of publicly funded early education. According to the pre-K segregation report, state-level funding for early education programs more than tripled from $2.4 billion in 2002 to more than $7.6 billion in 2017. While there are fewer students overall in pre-K programs, gathering information on those students is challenging because of both public and private educational models.

"No one has really looked at this issue of racial segregation in pre-K, " Frankenberg said. "Understanding the extent to which pre-K students could be in diverse settings which could expose them to children from different backgrounds and therefore reduce the formation of stereotypes could be useful."

Racially integrating preschool classrooms provides a number of benefits for individual students as well as society, Frankenberg said. By interacting and making friends with classmates from different backgrounds, students can learn about other cultures as well as build their capacity for empathy and develop leadership skills.

"I sista hand, I think all early child education programs should consider diversity and inclusion in their teaching and in composition of their educators, " she said. "For diverse settings, you'd want educators and their teaching to reflect the children. But in homogeneous settings too, like mostly white spaces, you'd also want educators to be exposing children to diverse literature, etc., as a way to help support the development of children for our diverse country."

In addition to preschool children missing out on the benefits of broadening their social and cultural horizons, Hon sa, preschool segregation typically results in minority groups receiving a subpar educational experience. Her research has found that public preschool programs in states with higher rates of residential segregation have greater variation in quality, while programs in low-income communities are more likely to operate with fewer resources and consequently rated as low quality.

"Historically, we've never given the same kind of resources to schools who serve high shares of students of color, " Frankenberg said.

In preschool expansion, Frankenberg and Piazza wrote in their report, there is an "opportunity to provide our youngest students with the types of learning environments that contribute to reduced racial prejudice and increased inter-group friendships in the K–12 setting."

One of the factors that contribute to increased segregation in U.S. preschools, Frankenberg said, is that parents prefer to send their kids to preschools that are relatively close to their homes. She added that it is vital for parents and legislators to recognize that "being educated in spaces that reflect the diversity of our country is really important, too."

I deras rapport, Frankenberg and Piazza outline several short-term and long-term strategies for fostering integration in preschools. A couple of possible solutions, Frankenberg said, could be locating new preschool programs at sites that serve students from diverse neighborhoods or creating inter-district partnerships that promote integration. The federal government can drive state level integration by providing matching funds to expand preschool integration; while the federal government and individual states can provide incentives for low-income parents to send their children to preschools in middle- and upper-income neighborhoods.

The CECR plans to release at least one more report on preschool segregation, Frankenberg said. Dock, in September 2019, the Trump administration proposed plans to end the disaggregation of public preschool data based on race. If this rule goes into effect, tillade hon, it will be much harder to track any changes—positive or negative—in the data.

"It will be a real challenge, " she said. "There are other data sources, but none that are national in scope. The National Center for Education Services (NCES) is starting to add pre-K to some of its data sources, so it will likely be a matter of pulling from different data to see what we can learn."

Despite the potential obstacles, Frankenberg said she is still optimistic about the value of the research on pre-K segregation.

"Because it is an area of growth, there are exciting possibilities, if we take the importance of carefully designing preschool to consider integration and educating kids about diversity and inclusion."