Massutrotningen i slutet av Perm anses vara den mest förödande biotiska händelsen i livets historia på jorden – den orsakade dramatiska förluster i den globala biologiska mångfalden, både i vatten och på land. Cirka 90 % av de marina och 70 % av de landlevande arterna dog ut. Denna händelse kan ha varit ansvarig för att öppna upp nischplatser som inledde dinosauriernas tidsålder. Vi vet att slutperm i det marina riket inträffade för cirka 251,9 miljoner år sedan – men åldern och varaktigheten av utrotningen på land, och om det sammanföll med de marina utdöendena, är ett av de mest omdiskuterade ämnena inom paleontologin.

Ny forskning från Sydafrikas Free State-provins kan på något sätt lösa debatten. Dr Jennifer Botha, som ledde forskargruppen, förklarade resultaten för The Conversation Africas Natasha Joseph.

Vad hittade du i din forskning?

Den sydafrikanska Karoo Basin bevarar den mest kompletta sekvensen av slut-Permian utrotning på land. I vår studie undersökte vi en plats i landets Free State-provins för att försöka ta reda på när massutrotningen i slutet av Perm hände. Våra resultat tyder på att svaret är maximalt 251,7 miljoner år sedan, med en felmarginal på cirka 300 000 år i båda fallen; geologiskt sett är detta ganska kort och faller fortfarande inom marindatumet 251,9. Detta tyder på att landutrotningen inträffade samtidigt som den marina utrotningen.

Hur kom du på det här?

Karoo Basin, som omfattar ungefär två tredjedelar av Sydafrika och delar av Lesotho, är den bästa regionen i världen för att studera utrotningen av slutperm på land. Detta beror på dess rika fossilregister och relativt kompletta sedimentologiska sekvens.

Vår forskning involverade en omfattande studie av paleontologiska, sedimentologiska, geokemiska och detritala zirkondata från Free State-webbplatsen. Zirkoner är kristaller som finns i vulkanisk aska och deras radioisotoper - varianter av olika kemiska element - kan användas för att datera sedimenten där de finns. Zirkoner från en askbädd ger de mest exakta datumen, men detrital zirkoner, som har återavsatts i sedimenten, kan även användas när en orörd askbädd saknas.

Vi samlade fossiler från platsen för att lokalisera den paleontologiskt definierade utrotningen. Vi studerade också sedimenten, vilket gjorde att vi kunde se hur och när klimatet förändrades under utrotningen. Detta hjälpte oss också att peka ut händelsen.

Vi samlade sedan in karbonatknölar (klumpar av sten som innehåller karbonat) från paleosoler på platsen - det här är uråldriga jordar. Att analysera isotoper från dessa paleosoler visade oss att de liknade paleosoler som finns på andra terrestra och marina platser som går tillbaka till perm- och triasperioderna. Triasperioden följde omedelbart efter permperioden.

All vår analys tyder på att det inträffade en massutrotningshändelse vid tiden för slutet av Perm, på land – och ännu viktigare att det skedde samtidigt som den marina slut-Permian utrotningen.

Våra fynd har globala konsekvenser. De stöder inte tidigare argument som föreslår att slut-Permian utrotning inträffade senare på land jämfört med havet. Istället, de föreslår att dessa händelser inträffade samtidigt.

Varför är den här typen av dejting viktig? Vad är värdet av att veta hur länge sedan något hände?

Att kunna koppla land- och havsutdöendet till en enda händelse visar hur katastrofal massutrotningen i slutet av Perm var.

Denna typ av forskning har tillämpningar för att förstå det nuvarande massutdöendet i det som har kallats det sjätte massutdöendet. Det beror på att all information från tidigare massutrotningar kan ge oss insikt i hur och varför organismer håller på att dö ut idag. Vi kan också, som jag har skrivit förut, använda information från det förflutna för att förutsäga vilka arter som kan överleva och vilka som kan vara mer känsliga för utrotning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.