Visuell kultur – och tillhörande former av symbolisk kommunikation, betraktas av paleo-antropologer som kanske det avgörande kännetecknet för Homo sapiens beteende. Ett av arkeologins stora mysterier är varför figurativ konst, i form av de häpnadsväckande naturalistiska djurskildringarna, dök upp relativt plötsligt runt 37, 000 år sedan i form av små skulpterade föremål och teckningar och gravyrer på grottor och bergsskyddsväggar.

Sedan upptäckten och autentiseringen av sådan paleolitisk konst för mer än ett sekel sedan, teorier har florerat om vad detta betydde för dess skapare av jägare-samlare från istiden. Men teorier säger ofta mer om moderna förutfattade meningar om konstens funktion – hur kan vi veta om vi är på rätt väg att förstå de avlägsna och främmande samhällen som skapade de första bilderna?

I ett radikalt nytt synsätt på frågan, vi tillämpade nya rön från visuell neurovetenskap, perceptuell psykologi och grottkonstens arkeologi, som börjar förstå de spännande representationerna och förmedlar det vi hoppas kan testas vetenskapligt.

Helt klart

Den första ledtråden till deras härkomst kom från de gamla handmärkena (positiva tryck och negativa stenciler), som föregår de tidigaste djuravbildningarna med en betydande period. Senaste datering visar att de skapades av neandertalare mer än 64, 000 år sedan. Den andra ledtråden kom från den utbredda inkluderingen av naturliga grottdetaljer – såsom avsatser och sprickor – som delar av djurskildringar. Den sista ledtråden relaterar till den miljö där övre paleolitiska jägare-samlare, tillsammans med andra rovdjur, förföljde de stora växtätarna – som bison, rådjur och hästar – som bildade deras byte och som ofta låg gömda i kamouflage i tundramiljön.

Vi hävdar att handmärken från början gav idén till arkaiska människor att ett grafiskt märke kunde fungera som en representation, hur grundläggande det än var. Detta var en slags början – men hur kunde handmärken ge upphov till de mer komplexa djurskildringarna? Vi behövde kunna förklara hur det gapet överbryggades.

Att se det osedda

Lyckligtvis, Jägarnas sätt att förhålla sig till miljön har förändrats lite sedan tidiga tider eftersom de förblir akut känsliga för särskilda djurkonturer. Så mycket, att i utmanande ljussituationer – och där byten kan vara väl kamouflerade – blir jägaren överkänslig för sådana drag.

Under sådana tvetydiga omständigheter, det är bättre att "se" ett djur när det inte är där – att missta en sten för en björn – än att inte se det. Sådana bättre-säkra-än-förlåt hår-trigger-signaler är kognitiva anpassningar som främjar överlevnad. Under farliga förhållanden, det mänskliga visuella systemet blir allt mer upphetsat och triggas ännu lättare att acceptera minsta antydan som ett djur.

Kortfattat, vi är förutsatta att tolka tvetydiga former som djur. Nya bevis från visuell neurovetenskap visar att när individer är betingade att se särskilda föremål – ansikten, säg – de är mer benägna att se dem i tvetydiga mönster. Övre paleolitiska jägare konditionerade sig på grund av behovet av att upptäcka djur, men denna effekt förstärktes av grottornas suggestiva drag.

Grottor är fulla av suggestiva signaler. De är farliga platser, ofta bebodd av rovdjur, vilket stimulerar ökade upphetsningsnivåer. Jägare som går in i grottorna med ett överaktivt synsystem kommer regelbundet att ha "misstagit" de naturliga grottegenskaperna för djur. Grottväggarna simulerade också utomhusmiljön, där jägare regelbundet måste kunna upptäcka sina byten i kamouflage.

Allt som jägaren behövde göra för att "fullborda" en skildring var att lägga till ett eller två grafiska märken till de suggestiva naturliga dragen baserat på det visuella bildspråket i deras "mind's eye". Ett typiskt exempel på detta kan ses vid Chauvet-grottan där två jättehjortar (Megaloceros) avbildas genom att komplettera de naturliga väggsprickorna (markerade i brunt) med linjer (markerade i svart) målade på grottväggen för att komplettera djurets konturer. Detta förklarar potentiellt hur de allra första representationsavbildningarna uppstod.

Bekräftande bevis

Vi har försökt kombinera vår respektive expertis inom visuell psykologi och paleolitisk konst och, till skillnad från många andra teorier, vårt tillvägagångssätt är öppet för vederläggning. Till exempel, om någon hittar avbildningar av djur eller liknande som är före förstahandsmärkena, detta skulle kullkasta vårt huvudförslag. Liknande, om tidigare figurativa skildringar kommer fram som inte härrör från naturliga drag, detta skulle också utmana vår teori.

Men när vi gjorde sista handen i vår akademiska uppsats, värdefulla bekräftande bevis kom fram som stöder teorin. Nämligen, dateringen av en negativ handstencil och ett geometriskt märke från grottkomplexet Monte Castillo i Spanien som dateras till minst 64, 000 år sedan och nästan säkert gjord av neandertalare.

När senare människor gick in i samma grottor och såg dessa, neandertalarna kan bokstavligen ha "överlämnat" till vår egen art föreställningen att ett grafiskt märke skulle kunna fungera som en figurativ representation. Tack vare de senare jägarnas och samlarnas förberedda visuella system – och grottornas suggestiva miljö – var det Homo sapiens som tog det sista steget och skapade de första komplexa figurativa representationerna, med alla konsekvenser som följde för konst och kultur.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.