Spridningen av coronavirussjukdomen känd som COVID-19 är en folkhälsokris med ekonomiska och sociala konsekvenser i Kina och över hela världen. Även om effekterna på verksamheten är väl dokumenterade, utbildning står också inför den största störningen i senare tid.

Institutioner runt om i världen reagerar på reseförbud och karantäner med en övergång till onlineutbildning. Krisen kan utlösa en onlineboom för utbildning – eller åtminstone göra oss mer redo att hantera nästa nödsituation.

Utbildningen störd

Så många som 180 miljoner kinesiska studenter – primära, sekundär och tertiär – är hembundna eller oförmögna att resa. I Kina, vårterminen var ursprungligen planerad att börja den 17 februari men har nu skjutits upp på obestämd tid. Som svar, Kinesiska institutioner försöker byta till onlineutbildning i massiv skala.

Effekterna av epidemin märks också närmare hemmet. Australiens högre utbildning är alltmer beroende av ett stadigt flöde av kinesiska studenter, men den australiensiska regeringen har begränsat resor från Kina till åtminstone den 29 februari. I skrivande stund, tusentals studenter är fortfarande i limbo.

Som ett resultat, Australiska högre utbildningsinstitutioner försöker öka sin onlinekapacitet för att leverera kurser till strandade berörda studenter. Vissa universitet – och vissa delar av universiteten – är bättre förberedda än andra. Medan alla universitet använder ledningssystem för onlineutbildning och videokonferensteknik till viss del, Det finns inga obligatoriska standarder för onlineutbildning.

Detta ger en enorm variation mellan institutioner och även mellan enskilda kurser i hur digitaliserade de är. För att göra detta värre, inte all personal känner till (eller känner sig positiva till) distans eller blandat lärande.

Kommer ed-tech någonsin att ta fart?

Utbildningsteknik har historiskt kämpat med storskalig adoption och mycket har skrivits om cyklerna av högkonjunktur och uppgång inom ed-tech-industrin. Det kan till och med vara legitimt att fråga sig om adoption längre är ett mål för många i branschen.

Nu för tiden, en kritisk observatör skulle kunna förlåtas för att tro att de mest framgångsrika ed-tech-företagen bara betalar läpparnas bekännelse till massadoption. Istället, deras energi är fast inriktad på det mer lönsamma spelet med (överuppblåst) start-up finansiering och försäljning.

Ändå är visioner om massadoption fortfarande det som driver den flyktiga dynamiken i ed-tech-finansiering. Investerare hoppas i slutändan att en innovation någon gång inom en snar framtid, användas av ett stort antal elever och lärare.

Är coronaviruset en "svart svan" för onlineinlärning?

2014 Michael Trucano, en Världsbankens specialist på utbildning och teknikpolitik, beskrev vikten av "tipping points" för att driva utbildningsteknologi in i mainstream. Trucano föreslog att epidemier (han pratade om SARS-epidemin 2003, men argumentet gäller covid-19) kan vara "svarta svanar." Termen är lånad från den amerikanske tänkaren Nassim Nicholas Taleb, som använder den för att beskriva oförutsedda händelser med djupgående konsekvenser.

Under SARS-utbrottet, enligt Trucano, Kina tvingades att främja alternativa former av distansutbildning. Detta ledde till fickor av djupare, mer transformerande användning av onlineverktyg, åtminstone tillfälligt. De långsiktiga effekterna är fortfarande oklara.

Det nuvarande landskapet av global digital utbildning tyder på att covid-19 kan resultera i mer robusta resurser i regioner med tillräckligt med resurser, uppkoppling och infrastruktur. Dock, det är också sannolikt att avslöja kroniska brister i mindre förberedda samhällen, förvärrar redan existerande klyftor.

Investerare verkar se detta som ett ögonblick som kan förändra alla typer av onlineaktivitet i hela regionen. Aktierna i Hong Kong-noterade företag kopplade till onlinespel, digitala medicinska tjänster, distansarbete och distansutbildning har skjutit i höjden de senaste dagarna.

Online nackdel

Lägger till komplexiteten, studenter välkomnar inte alltid digital utbildning, och forskning visar att de är mindre benägna att hoppa av när de undervisas med "traditionella" ansikte mot ansikte metoder.

Verkligen, studier om effektiviteten av "virtuella skolor" har gett blandade resultat. En nyligen genomförd studie med fokus på USA rekommenderade att virtuella skolor skulle begränsas tills orsakerna till deras dåliga prestationer bättre förstås.

Elever kan också motsätta sig online-inlärning eftersom de uppfattar det som ett lömskt försök att tvinga ner utbildningen i halsen på dem. Detta kan vara vad som hände nyligen när DingTalk, en stor kinesisk meddelandeapp, lanserade e-klasser för skolor som drabbats av coronaviruset. Olyckliga studenter såg sin påtvingade semester hotad och gav appen ett dåligt betyg på nätbutiker i ett försök att få bort den från sökresultaten.

Den här sista historien kanske inte ska tas på alltför stort allvar, men det belyser vikten av känslomässiga reaktioner i försök att skala upp en pedagogisk teknik.

En permanent lösning eller ett krishanteringsverktyg?

Vikten av distansutbildning i en allt mer osäker värld av globala epidemier och andra dramatiska störningar (som krig och klimatrelaterade kriser) är utan tvekan. Så kallade "utvecklingsländer" (inklusive stora landsbygdsregioner i de blomstrande indiska och kinesiska ekonomierna) kan dra stor nytta av det, eftersom det kan hjälpa till att övervinna nödsituationer och ta itu med kronisk lärarbrist.

När den nuvarande krisen väl är över, dock, kommer saker att gå tillbaka till det normala? Or will we see a sustained increase in the mainstream adoption of online learning?

The answer is not at all obvious. Take Australia, till exempel. Even if we assume the COVID-19 emergency will lead to some permanent change in how more digitally-prepared Australian universities relate to Chinese students, it's unclear what the change will look like.

Will we see more online courses and a growing market for Western-style distance education in Asia? Is this what the Chinese students (even the tech-savvy ones) really want? Is this what the Chinese economy needs?

Alternativt kanske, the crisis might lead to a more robust response system. Universities might develop the ability to move online quickly when they need to and go back to normal once things "blow over, " in a world where global emergencies look increasingly like the norm.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.