En lärare i Hong Kong förbereder en lektion för elever vars klasser har stängts av, ett växande fenomen på grund av det globala coronavirusutbrottet
Eftersom coronavirus-pandemin tvingar fram stängning av fler skolor och arbetsplatser, hälsokrisen har avslöjat den "digitala klyftan" som gör att vissa kan hålla på med uppgiften på distans, med andra utelämnade.
Ett växande antal elever från grundskola till universitet flyttar till virtuella klassrum, och medan miljontals kontorsanställda uppmanas att arbeta hemifrån som ett resultat av den växande folkhälsokrisen.
Men bristen på adekvat tillgång online kommer att göra det svårt för att inte säga omöjligt för de digitala "har inte" att hänga med sina kamrater, belyser behovet av sätt att få fler människor att komma igång.
En undersökning från Pew Research Center från 2019 visade att 73 procent av amerikanska vuxna hade tillgång till höghastighetsinternet hemma men siffran är lägre – 63 procent för de på landsbygden.
För låginkomstfamiljer är situationen mer allvarlig:folkräkningssiffror visar så många som hälften av hushållen i amerikanska storstäder med inkomster under 35 dollar, 000 årligen saknar tillgång till internet i hemmet.
"Eftersom företag och skolor överväger distansarbete, en sak att notera är att tillgången till teknik fortfarande är kopplad till ett antal faktorer – inklusive hushållsinkomst, " twittrade Monica Anderson, biträdande chef för internetforskning för Pew.
Federal Communications Commission-medlem Jessica Rosenworcel sa vid en kongressutfrågning denna vecka att coronavirusutbrottet borde göra digital integration till en prioritet.
Federal Communication Commission-medlem Jessica Rosenworcel efterlyste fler ansträngningar för att överbrygga den "digitala klyftan" när coronaviruset stänger skolor och arbetsplatser
"Jag tycker att det är dags för FCC att prata om avbrott i coronaviruset och hur teknik kan hjälpa, " Hon sa.
"Riksomfattande kommer vi att utforska expansionen av distansarbete, telehälsa och distansutbildning. I processen, vi kommer att avslöja hårda sanningar om den digitala klyftan. FCC borde sammankalla bredbandsleverantörer just nu för att förbereda sig."
Hon uppmanade byrån att använda mer av sina "universal service"-medel för patienter i karantän och Wi-Fi-hotspots för elever vars skolor har stängt.
En annan FCC-kommissionär, Geoffrey Starks, efterlyste en plan för "anslutning och ekonomisk stimulans" för att hjälpa till att öka hotspots på skolor och bibliotek.
Förvärrade ojämlikheter
Stängning av skolor har potential att förvärra befintliga ojämlikheter i utbildningssystemet, säger vissa analytiker.
"Elever som inte har tillgång till internet hemifrån eller är beroende av en mobiltelefon för åtkomst presterar lägre på en rad mätvärden, inklusive digital kompetens, slutföra läxor, och medelbetyg, ", sa en studie från Michigan State University som släpptes denna månad.
Studenter samlas på campus vid University of California i Los Angeles (UCLA) i Los Angeles, bland de skolor som ställer in personliga klasser på grund av oro för coronaviruset
"De har också mindre för avsikt att gå på högskola eller universitet. Ett underskott i digital kompetens förvärrar många av ojämlikheterna i tillgång och bidrar till att studenter presterar lägre på standardiserade test."
Stora amerikanska universitet, inklusive Harvard, Princeton och Columbia – har tvingats ställa in lektioner på grund av coronaviruset och flytta lektioner online, påverkar tiotusentals studenter.
Professor Ben Epstein vid DePaul University bekymrade sig över att satsningen online kunde skada många studenter.
"Det finns massor av studenter som förlitar sig på datorlabb och campus wifi för åtkomst, " twittrade han.
Berea College, som erbjuder gratis undervisning till alla inskrivna studenter, fattade beslutet att stänga istället för att flytta online.
"Många människor kritiserar oss för att vi stänger istället för att gå online, ", sa Berea-fakultetsmedlem Silas House på Twitter.
"De här människorna verkar inte förstå att alla inte har samma bekvämligheter som dem. Många studenter har inte tillgång till WiFi."
Telemedicin kan vara användbar för att hantera coronavirusepidemin, men många som behöver det saknar tillgång till adekvata internetanslutningar
Telemedicin, om du har tillgång
Telemedicin uppmuntras som en del av nödlagstiftning som antagits av kongressen, men detta kanske inte når vissa med de största behoven om de saknar tillgång till internet.
En rapport från Federal Reserve från 2018 noterade att "bredbandsinfrastruktur och åtkomstluckor, särskilt i låg- och medelinkomst- och landsbygdssamhällen, är hinder för att frigöra telehälsans fulla potential."
Ekonomi är en faktor, men viss forskning har också visat lägre andel teknikantagande av äldre vuxna.
Krisen kan dock, skapa fart för ansträngningar att utöka digital tillgång och överbrygga klyftan, säger vissa analytiker.
"Det är både en utmaning och en möjlighet, sa Ramayya Krishnan, som leder Carnegie Mellon University Center for Technology and Society.
Krishnan noterade att studenter och anställda kanske inte kan delta i onlinekurser och möten men att "det ger oss en möjlighet att få saker att hända."
© 2020 AFP
