Medan hälsoledare och beslutsfattare tävlar för att begränsa spridningen av covid-19, den framväxande krisen har en dramatisk inverkan på miljontals friska amerikaner – på restauranger, kontor, taxibilar, klassrum och andra platser där de arbetar.

Bara igår, sex län i San Francisco Bay Area utfärdade en order om skydd på plats, effektivt stänga alla icke-nödvändiga företag. I Bay Area och bortom, anställda får i uppdrag att arbeta på distans, använder teknik för att hålla kontakten med sitt arbete och sina medarbetare.

Men andra — inom restauranger och tjänstesektorer, till exempel – måste vara på jobbet personligen. Dessa utsatta arbetstagare kan möta avmattningar eller nedläggningar med liten eller ingen tillgång till sjuklön eller arbetslöshetsförsäkring. De som blir sjuka kan ställas inför ett omöjligt val mellan sin inkomst och sin hälsa.

Arbetsplatsen är ett avgörande fokus för många amerikaner, en plats där de spenderar en stor del av sitt liv med att tjäna en inkomst, utöva kreativitet och få kontakt med kollegor och kunder. Denna hälsonödsituation skickar chockvågor över arbetsvärlden, ett genomslag utan motstycke i modern tid och inget snabbt slut i sikte.

Av dessa skäl, UC Berkeley-experter sa, en utökad kampanj mot covid-19 är ett stort experiment, utförs under förhållanden av extrem osäkerhet, som kan medföra tillfälliga och permanenta förändringar, stora och små, till det amerikanska arbetslivet.

Det amerikanska representanthuset godkände en åtgärd förra veckan för att ge ett brett nytt stöd till arbetare som drabbats av hälsokrisen. Vissa livsmedels- och restaurangföretag har redan ändrat långvarig praxis och tillhandahåller nu betald sjukskrivning för sina arbetare, sa Saru Jayaraman, chef för Berkeleys Food Labor Research Center.

Fortfarande, miljontals arbetare är "absolut nervösa" för sin inkomst, deras familjer och deras hälsa, Hon sa. "De tjänar inte tillräckligt med pengar för att stanna hemma, även om de fick minimilön för varje timme de är sjukskrivna, " förklarade hon. "Det räcker inte att betala hyra och räkningar."

För tjänstemän, order om att arbeta hemifrån kommer att väcka en mängd frågor om motivation, produktivitet och effekterna av isolering. Men det kan också inspirera till innovation på arbetsplatsen, sa Clark Kellogg, en föreläsare vid Haas School of Business.

"När det pågår längre och längre, det blir bråttom att göra lösningar, " sa Kellogg. "När det vi brukar göra inte fungerar längre, vi uppfinner något nytt. Och den innovationen görs oftast av linjearbetare som bara måste få jobbet gjort. De tar ut den ökända baltråden och tejpen och får något att hända."

Servicearbetare, kunskapsarbetare:en oroande klyfta

På många arbetsplatser, krisens verklighet har bara börjat slå till under de senaste dagarna, eftersom antalet infektioner ökar och hälsoexperter främjar social distansering för att bromsa spridningen av covid-19-viruset. Detta tvingar ägare, chefer och personal för att i grunden omvärdera vad som fungerar på jobbet. Och det har skapat ett skakande nytt perspektiv på klyftan mellan de arbetande fattiga och arbetare i säkrare positioner.

Servicearbetare är avgörande för ekonomin:De lagar mat på restauranger, ta hand om våra barn, köra sjuka människor till läkarbesök och leverera mat från gårdar till distributörer. Om de inte kan blir de sjuka, eller om de blir uppsagda, deras familjer kämpar, och det gör deras företag också. Om för många inte kan arbeta, hela ekonomin lider.

Jayaraman sa att det finns 14 miljoner restaurangarbetare i USA och ytterligare 10 miljoner till 15 miljoner i detaljhandeln. "Du talar om minst en tredjedel av den arbetande befolkningen, " sa hon. "Det är låglönearbetare, arbetar heltid och lever i fattigdom."

Många arbetar fattiga, några håller två jobb. I Kalifornien, de har minst tre sjukdagar, men i andra stater kanske de inte har någon. Ofta saknar de sjukförsäkring. De har inte råd att vara sjuka, och om de är det, de går ofta till jobbet ändå. Men om de lagar mat eller ger barnomsorg medan de är sjuka, de riskerar att överföra sjukdomar.

En lärare kan arbeta hemifrån, sa Jesse Rothstein, chef för Berkeley's Institute for Research on Labor and Employment (IRLE) och tidigare chefsekonom vid U.S.A. Labor Department. "Men du kan inte säga åt butikskassören att jobba hemifrån. Du kan inte säga åt mattjänstpersonalen att jobba hemifrån, " sa han. "Det är oproportionerligt de lägsta inkomsterna, och de kan inte leva ett par månader utan inkomst."

I en 10 mars op-ed i Washington Post , Rothstein och medförfattaren Jared Bernstein varnade för att "undvikande, social distansering och panik kan få enorma ekonomiska konsekvenser, " speciellt för låginkomsttagare. De föreslog en lösning:ett tillfälligt program enligt vilket arbetsgivare skulle fortsätta att betala lediga anställda, med ersättning från den federala regeringen.

Dagar efter att artikeln publicerades, USA:s representanthus antog en åtgärd för koronavirus som Rothstein beskrev som "mycket lik" det han och Bernstein föreslog. Det skulle ge två veckors betald ledighet till människor som blir sjuka eller sätts i karantän, och till dem som tar hand om en sjuk familjemedlem eller för barn vars skolor är stängda. Om det tar slut, åtgärden skulle betala upp till tre månaders familjeledighet eller sjukledighet. Arbetsgivare skulle betala dessa förmåner, men skulle ersättas av regeringen. Den amerikanska senaten förväntas behandla lagförslaget redan denna vecka.

Jayaraman uppmanade till ett ännu bredare stöd för låglönearbetare. Betald sjukfrånvaro och långvarig handikappledighet kommer att vara avgörande för att ta sig igenom krisen, Hon sa. Men sådana arbetare behöver också högre löner och sjukförsäkring, för att säkerställa att de kan stanna hemma och få vård om de blir sjuka.

"Den här krisen borde berätta för oss att det inte fungerar att ha vissa människor med tillgång (till sjukvård) och vissa människor som inte gör det, " Hon sa.

Navigera risk i en tjänstemannavärld

För arbetare inom teknik- och kommunikationsområden, Tanken på att arbeta på distans är väletablerad. Men coronakrisen tvingar fram ytterligare förändringar, sa Don A. Moore, Lorraine Tyson Mitchell ordförande i ledarskap och kommunikation på Berkeley Haas.

Verktyg som videokonferenser finns redan på plats för att stödja förändringen. Men en grundläggande fråga är fortfarande svår att bedöma:vad kommer effekten att bli på produktiviteten för enskilda anställda, eller hela arbetsstyrkan, när de plötsligt flyttas till den digitala sfären?

"Du kan föreställa dig att för vissa jobb, som underlättar människors produktivitet, men det undergräver produktiviteten på andra sätt, " sa Moore. "Tekniska arbetsplatser som Pixar, till exempel, där dess anläggningar (i Emeryville, Kalifornien) var speciellt utformade för att underlätta öga mot öga interaktion – som går vilse när människor samarbetar online, each one working from the café or from home or the vacation spot where they're most comfortable. … The magic of collaboration is sometimes lost."

Isolation brings other risks, both to the employee and to the business or organization, said Cristina Banks, director of Berkeley's Interdisciplinary Center for Healthy Workplaces.

"One of the basic human needs is the need to belong, to have social connections, " Banks said. "What we've done through social distancing is break those social connections and basically scattered people to the wind. … It could lead to people caring less about their connection to the institution."

In Banks' view, the leaders of a business or organization must respond with strategies to preserve connection and esprit de corps. "The operative principle here is certainty and predictability, making conscious efforts to connect people and maintain those connections, " she said. "Management just has to make it happen with great diligence, with great discipline."

What if this lasts awhile?
Opinions are divided on the impact of extended social distancing. Experts predominantly believe that as governments act to restrict peoples' movement, as they have in China and Italy, that might effectively slow the advance of COVID-19; others worry about the cost to businesses, workers and the larger economy. At Berkeley, some say that changes imposed by the crisis could spark lasting innovation.

This may be a black swan event; the future, even a few months away, is unpredictable. But Kellogg expressed a cautious hope for the innovation that arises from American workplaces. "How creatively can we think in responding to this?" he asked. "What opportunities does this hand us for thinking differently for teaching and for building communities of learning and living life?"