Byggnadsarbetet har varit nästan oavbrutet de senaste åren eftersom det finansiella navet snabbt expanderar, och arkeologen Lim Chen Sian fruktar att reliker som kan låsa upp hemligheterna i det förkoloniala Singapore kommer att gå förlorade för alltid i byggnadsrusningen
Singapore står inför en kapplöpning mot tiden för att rädda sitt förflutna, enligt dess främsta arkeolog, som varnar för obeveklig utveckling i den markknappa stadsstaten kommer till ett högt pris.
Byggnadsarbetet har varit nästan oavbrutet de senaste åren eftersom det finansiella navet snabbt expanderar, och arkeologen Lim Chen Sian fruktar att reliker som kan låsa upp hemligheterna i det förkoloniala Singapore kommer att gå förlorade för alltid i byggnadssuget.
"Förkolonial ankomst, det finns nästan noll (skriven historia) om Singapore, " säger 42-åringen, och tillägger att det lilla som är känt ofta har plockats ihop från föremål som hittats i utgrävningar.
Han är fast besluten att motverka den rådande idén att lite fanns innan Sir Stamford Raffles anlände på 1800-talet och etablerade den som en viktig handelsväg för det brittiska imperiet.
Lim säger att artefakter från tidigare utgrävningar tyder på att det faktiskt fanns en blomstrande hamnbosättning från 1300-talet till mitten av 1600-talet som ibland hamnade i en maktkamp mellan det javanesiska Majapahit-riket i söder och det framväxande thailändska kungariket Ayutthaya till norr.
Det finns också bevis på starka handelsförbindelser med Kina, som går tillbaka mer än 700 år, inklusive mynt och kejserligt porslin.
"Vad hände med det förmoderna Singapore? Det är en sak som bara arkeologi kan svara på, " han insisterar och tillägger att det är ett sätt för staden att hitta "förlorade minnen".
Men han medger att det är en kamp i uppförsbacke att skydda sådana begravda skatter i en stadsstat som bara är hälften så stor som London och är orolig att bråttom att bygga en futuristisk metropol skulle kunna tappa chansen att ta reda på mer om dess förkoloniala förflutna.
Singapore har inte heller någon statlig arkeolog och ingen lag som kräver arkeologiska utvärderingar före byggandet, så det faller ofta på Lim och hans lilla team att fylla tomrummet – de arbetar på ad hoc-basis med statliga myndigheter, utvecklare, och icke-statliga grupper.
Singapore står inför en kapplöpning mot tiden för att rädda sitt förflutna, enligt dess främsta arkeolog, som varnar för obeveklig utveckling i den markknappa stadsstaten kommer till ett högt pris
"I ett par hundra år låg Singapore där. Sedan försvann det plötsligt, " han förklarar, och tillägger att ytterligare arkeologiskt arbete kan hjälpa till att avslöja varför det till synes framgångsrika handelscentrumet försvann från historien i 150 år innan européerna anlände.
Insatser hög
Han pekar på en grävning från 2015 som han ledde i hjärtat av finansdistriktet, nära platsen där Raffles först landade 1819, där tre ton historiska föremål, inklusive kopparmynt och kinesiskt porslin, återfanns.
Upptäckten hjälpte till att bevisa att Singapore var ett blomstrande handelscentrum för upp till 700 år sedan, säger Lim, som leder arkeologienheten vid tankesmedjan ISEAS-Yusof Ishak Institute.
Hans arbete bygger på det av den banbrytande amerikanske arkeologen John Miksic vid Fort Canning Hill, som genomförde Singapores första sådana utgrävningar på 1980-talet, där reliker från 1300-talet hittades.
Nyare upptäckter inkluderar artefakter från andra världskriget, som ett monopolset och mjölkflaskor som hittats på en brittisk försvarsposition mot japanerna, som erövrade Singapore efter bara en vecka 1942.
"De spelade Monopol medan de väntade på japanerna, " säger Lim.
"Och man skulle kunna tro att britterna var tuffa män så de borde dricka öl och whisky. Nej, de drack mjölk."
Lims senaste expedition i december var med National Parks Board till Pulau Ubin, en lantlig ö som fortfarande har fläckar av tät djungel.
"Förkolonial ankomst, det finns nästan noll (skriven historia) om Singapore, " Stadens främsta arkeolog Lim Chen Sian säger, och tillägger att det lilla som är känt ofta har plockats ihop från föremål som hittats i utgrävningar
Beväpnad med en machete slog han sig igenom undervegetationen med sitt team och hittade en kolonial vapenplats från 1930-talet.
Han hoppas att upptäckten kommer med deras arv och förvaltningsplanering.
Lim säger att det finns tecken på att myndigheterna inser vikten av att bevara Singapores förflutna.
Riksantikvarieämbetet har lanserat en roadshow för att öka allmänhetens medvetenhet och har sagt att de kommer att genomföra undersökningar om potentiella arkeologiska områden av betydelse.
"Tack och lov, vi går framåt när det gäller att ta itu med nödvändiga insatser före utveckling, " förklarar Lim, som började sin karriär med att gräva efter Maya-tempel och egyptiska bosättningar.
"Saker och ting förändras sakta, vi får lite mer finansiering, " han lägger till.
Att inte ta hänsyn till landets arkeologiska förflutna i utvecklingsplanerna kan leda till "förlust av identitet och en känsla av tillhörighet".
"Det handlar om det bortglömda förflutna och att återupptäcka att Singapore går bortom skyskrapor, glas och stål och luftkonditionering, " insisterar han.
"Detta ökar värdet av landet."
© 2018 AFP
