I grund- och gymnasieskolan, elever i samma klass kan skilja sig väsentligt åt i ålder. Sådana skillnader beror på avståndet mellan en elevs födelsedatum och slutdatumet (dvs. det datum som bestämmer läsåret eller vilket betyg eleven tilldelas). Nyligen genomförda vetenskapliga studier har visat att de relativt yngre eleverna i klassen presterar sämre, har färre vänner, och föredrar att undvika öga mot öga interaktioner med vänner. Dessa elever utsätts också oftare för mobbning.

En ny studie i samarbete mellan forskare från Tulane University, Gent universitet, och STATEC Research har undersökt data om 380, 000 ungdomar mellan 10 och 17 år från 30 europeiska länder, och fann att dessa relativt unga elever också kännetecknas av en lägre känsla av välbefinnande. Det är, de yngsta eleverna i en klass deklarerar en lägre tillfredsställelse med livet och lägre allmän hälsa.

"Mer speciellt, de yngsta eleverna i klassen är mer benägna att vara överviktiga under tonåren. Kanske beror detta på ett mindre frekvent engagemang i sport, som visat i andra studier. Innebörden är att något så till synes ofarligt som åldersskillnader mellan klasskamrater kan bidra till den globala epidemin av fetma, det är, 'globesity' [term som används av Världshälsoorganisationen], säger Luca Fumarco, postdoktor vid Tulane University.

"Vad är alarmerande, är att dessa effekter inte verkar ha en övergående karaktär:klyftor i allmän hälsa förblir konstanta, medan klyftorna i livet och tillfredsställelsen minskar när eleverna blir äldre bara i länder där eleverna spårar olika utbildningsvägar i senare åldrar [dvs. 14 år eller senare]. Dessa resultat tyder på att för att förbättra välbefinnandet för de yngsta eleverna i en klass, Politiker kan överväga att höja åldern när man börjar spåra olika utbildningsvägar, säger Francesco Sarracino, senior forskare på STATEC Research.

Storleken på resultaten är inte försumbar. "För att sätta storleken på dessa resultat i perspektiv, vi har visat att effekterna av relativa åldersskillnader på livstillfredsställelse och hälsa är jämförbara i storlek med effekterna av elevernas socioekonomiska status i hushållen. Med andra ord, att vara bland de yngsta eleverna i klassen eller komma från ett fattigt hushåll har liknande effekter på välbefinnandet."