I ett experiment för att bättre förstå hur forntida artefakter förändras av sedimentet där de är begravda i tusentals år, Australiska arkeologiska forskare begravde ben, stenar, kol och andra föremål i fladdermusguano, lagade det, och analyserade hur detta påverkade de olika posterna.

Forskarna, University of Wollongong (UOW) Ph.D. student Conor McAdams, och hans handledare, Docent Mike Morley (Flinders University) och framstående professor Richard "Bert" Roberts (UOW, chef för ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage), försöker utöka vår kunskap om de första moderna människorna som anlände till Sydostasien.

"Vårt fladdermus-bajs-experiment kan verka som galen vetenskap, men det hjälper till att fylla luckor i historien om människorna i Sydostasien under de senaste tiotusentals åren, " sa Mr McAdams.

Fladdermusguano-experimentet inspirerades under en arkeologisk utgrävning vid Con Moong-grottan, en av de viktigaste arkeologiska platserna i Vietnam, med en historia av ockupation som började mer än 42, 000 år sedan.

När de grävde ut en del av grottgolvet upptäckte de ett tjockt lager av forntida, blötvåt fladdermusguano. Eftersom grottor som en gång ockuperades av våra mänskliga förfäder ofta också är ockuperade av fladdermuskolonier vid olika tidpunkter, det är inte ovanligt att några arkeologiska artefakter de innehåller begravs i guanorika sediment.

I tropiska områden, fladdermöss lever ofta i mycket större kolonier eftersom det i allmänhet finns mer biomassa. Det betyder att det finns en tendens att större guanoavlagringar bildas. Fladdermusguanon i Con Moong-grottan är nästan 4 meter tjock.

"Vi ville förstå hur miljön var, tusentals år sedan, i Con Moong-grottan, " sa Mr McAdams.

"Vi ville också förstå hur den miljön kan ha förändrats, och om arkeologiska lämningar kan ha förstörts som ett resultat av dessa förändrade miljöer, eller närvaron av fladdermusguano.

"Bat guano är viktigt när man tolkar arkeologiska grottor, eftersom det är känt för att bli surt och förstöra arkeologiska material. Men det bildar också fosfatmineraler, som kan vara användbara som miljöindikatorer."

För att bättre förstå hur den vattendränkta guanoen i Con Moong-grottan kan ha förändrat ben, stenar, träkol och andra organiska rester, forskarna designade ett laboratorieexperiment.

Tillbaka i Australien, de samlade "ett par stora tomtesäckar" med guano från en grotta i New South Wales som är hem för en stor koloni av fladdermöss med en liknande insektsdiet som fladdermössen i Con Moong Cave.

"Vi hade mycket tur att föras till den största kända kolonin av hästskofladdermöss i Australien av några forskare som arbetar för Department of Primary Industries i NSW. Stående i den kammaren, omgiven av tusentals små, skrikande fladdermöss var en riktigt intensiv upplevelse. Jag får gåshud när jag tänker på det!" sa McAdams.

På UOW, de placerade en rad material som liknar dem som troligen har lämnats kvar av jägare-samlare i Sydostasien, inklusive ben, bambu, träkol, kalksten och lera, i 24 behållare och täckte dem i ett tjockt lager våt fladdermusguano. För att återskapa det varma, fuktiga förhållanden som upplevdes i Con Moong-grottan för tiotusentals år sedan, de placerade behållarna i en ugn inställd på 30 ℃.

Experimentet kanske inte gjorde dem kära hos kollegor i närheten av labbet.

"Färskt fladdermusbajs luktar starkt av ammoniak, men när vi blev vattendränkta ändrades lukten, " sa McAdams.

"Det stank absolut, precis som mänskligt bajs, på grund av bakteriers aktiviteter i den anoxiska vattendränkta miljön. De producerade svavelväte, som luktar ruttna ägg, och de producerade mycket av det.

"Lukten var mycket stark och kunde detekteras ganska långt från experimentet, så ni kan föreställa er hur populära vi var på avdelningen!"

Under loppet av två år, de grävde ut innehållet i en container varje månad och registrerade de förändringar som hade skett.

"Vi upptäckte att allt material var föremål för förvånansvärt snabba förändringar, speciellt ben och kalksten, sa McAdams.

"Vi kunde observera dessa material förändras kemiskt från månad till månad, och teknikerna vi använde, såsom tunnsektionsanalys och svepelektronmikroskopi, hjälpte oss att förstå hur och varför detta hände.

"Våra resultat berättade för oss att grottan förmodligen var väldigt blöt när guanon deponerades och att guanon kanske inte blev sur, på grund av den vattendränkta och syrefria miljön som bildades.

"Trots detta, vi fann att något arkeologiskt material som begravts under sådana förhållanden var mycket osannolikt att överleva. Dessa resultat understryker guanos destruktiva potential på arkeologiska platser, även där miljöförhållanden hindrar den från att bli sur.

"Detta hjälper oss att förstå miljöförhållanden i det förflutna och tolka fördelningen av arkeologiskt material i grottor.

"Vi har mycket mer att göra, men våra resultat tyder på att bakterier spelar en framträdande roll i förstörelsen av arkeologiskt material under dessa förhållanden."