Vid det här laget, mediabilderna är välbekanta:tomma hyllor på stora marknader där shoppare har laddat med mat, toalettartiklar, och medicin. Många människor, om de har råd, har köpt stora mängder varor för att undvika upprepade resor till allmänheten, i linje med deras statliga och lokala myndigheters riktlinjer. Men andra kan helt enkelt skrämmas av det okända:Kommer vi få slut på de saker vi behöver?

Ur USA:s perspektiv, det beror på vilka varor det är, enligt MITs supply chain-expert Yossi Sheffi. Även om ingenting är säkert, tillgången på mat är mindre oroande i USA, i leveranskedjan, medan tillgång till medicinska förnödenheter är en mycket mer problematisk fråga.

"Folk är oroliga för livsmedelsförsörjningskedjan, säger Sheffi, vem är Elisha Gray II professor i tekniska system vid MIT, en professor vid MIT:s institution för civil- och miljöteknik, och chef för MIT Center for Transportation and Logistics. "Dock, den amerikanska livsmedelskedjan är mycket robust. Det är otrolig panikköp, men om du går till [stora kedjans] butiker på morgonen, de flesta av dem är välfyllda."

Den robustheten beror på flera faktorer, Sheffi noterar. Den amerikanska leveranskedjan är mestadels inhemsk, eftersom de flesta av dess producenter är inhemska. Den är också organiserad kring ett relativt färre antal grossister, som har flexibiliteten att påskynda beställningar även till stora återförsäljare.

"Det fantastiska för USA är att det mesta av dess mat inhandlas inom USA, " tillägger Sheffi. "En del är inköpt från Latinamerika, som inte lider illa och fortfarande skickar skepp." Sheffi säger, det finns fall av livsmedelsgrossister och anpassning av beställningar för att möta konsumenternas efterfrågan. Så även om det finns en chans, Sheffi anteckningar, att USA kan "gå igenom vissa brister" i vissa områden, branschen som helhet är inte en sektor där experter inom försörjningskedjan har fokuserat sin oro.

Av liknande skäl, bulkköp av toalettpapper i USA är inte logistiskt avgörande, Sheffi observerar. "Körningen på toalettpapper är oförklarlig, " säger han. "Detta är en helt amerikanskt tillverkad produkt. Trä odlas i USA. Faktum är att USA exporterar virke." Även med tanke på konsumenternas önskan att minska shoppingresorna, Sheffi föreslår att det sannolikt finns en psykologisk faktor på jobbet:"Det är behovet av att få ett sken av kontroll."

Medicinsk utrustning:Kan tillverkning skala upp?

Istället, Sheffi anteckningar, det primära problemet är medicinsk utrustning och medicinsk utrustning, som inte bara produceras med hjälp av globala leveranskedjor, men har blivit alltmer beroende av Kina, där Covid-19-viruset slog till först.

"Det jag är orolig för är förstahandspersonal och sjukhusmaterial, när det gäller till och med skyddsutrustning och masker, " säger Sheffi. "Och många av de mellanprodukter som används för att tillverka antibiotika och andra produkter tillverkas i Kina." Så har det varit, Sheffi anteckningar, i över ett decennium.

Medicinska produkter från Kina, han lägger till, kan inte lätt ersättas med produkter från andra håll, eftersom de "inte bara är billiga, de är väldigt bra. Så det är inte lätt att ersätta en leverans som har hög kvalitet och låg kostnad. Och nu ser vi de olyckliga konsekvenserna av detta."

Redan, sjukhusledare, folkhälsoexperter, och statliga myndigheter har varnat för överhängande brist, speciellt när det gäller ventilatorer för patienter, och masker för medicinsk personal och allmänheten – utöver behovet av ökad produktion av Covid-19-tester. Vissa vårdgivare tar nu till ad hoc-åtgärder för att tillhandahålla masker, och öppet söka donationer av sådant material.

Och medan USA nu börjar öka testproduktionen, med några stora läkemedelsföretag som börjar utöka utbudet, frågan om att skala upp produktionen av fläktar, behövs för att hjälpa patienter att andas eftersom Covid-19 kan attackera andningsorganen, kommer inte att bli en lätt process.

"En ventilator är en sofistikerad maskin, " säger Sheffi. "Företag kan inte mycket snabbt gå över till att börja tillverka ventilatorer." Företag som 3M och GE Healthcare har uppgett att de ökar ventilatorproduktionen. han föreslår, företag "som gör verkliga, industriell styrka" skulle också kunna utforska den snabba tillämpningen av 3-D-utskrift för ventilatorer, och vissa tillverkare kan anpassa sina produktionsprocesser för att göra andra, mindre komplicerade saker.

"I andra världskriget, Ford Motor Company tillverkade till och med tankar och flygplan, " säger Sheffi. "Vi bör omdisponera den otroliga tillverkningskapaciteten i USA och använda den på ett bra sätt att göra sängar, skyddsutrustning, masker, och mer. Vissa av dessa saker är relativt lätta att göra."

Krishantering för företag

Går man bortom utsikterna för vissa branscher, Sheffi har en rad principer för företag att följa i ögonblick då det finns en potentiell kris i leveranskedjan. Han tycker att stora företag borde ha ett krishanteringscenter med tydliga regler för beslutsfattande befogenheter; fastställa prioriteringar för vilka produkter som ska fokuseras på om tillverkningen är begränsad; granska alla sina leverantörer för att identifiera var alla delar av produkterna kommer från; fokusera på åtgärder som genererar kassaflöde; och kommunicera med myndigheter

"Företag som Intel, Proctor och Gamble, GM, och Walmart är mycket väl förberedda" för en kris i leveranskedjan, säger Sheffi. "De har ett helt protokoll om vem som fattar beslut."

Från utsidan, människor kanske inte inser hur många leverantörer multinationella företag kan ha; att identifiera status för alla komponenter som behövs för att göra en produkt är en icke-trivial uppgift. Till exempel, som Sheffi beskriver i "The Power of Resilience, " hans bok från 2015 om chocker i leveranskedjan, Intel hade fyra lager av leverantörer som det behövde undersöka efter Fukushima-tsunamin och kärnkraftsolyckan 2011 i Japan. (Sheffi beskriver också dessa frågor i en bok från 2005, "The Resilient Enterprise.")

Fortfarande, även de mest förberedda företagen kan vara sårbara för oväntade chocker. Kina återhämtar sig från sin första våg av Covid-19-fall, centrerad i staden Wuhan. Dock, Sheffi anteckningar, det finns ingen garanti för att Covid-19 inte kommer att dyka upp igen någon gång, vilket innebär att företag måste vara beredda att göra anpassningar under en betydande tidsperiod.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.