En studie publicerad i Journal of Human Evolution avslöjar för första gången den fossila babianens kost Theropithecus oswaldi hittades i Cueva Victoria i Cartagena (Murcia, Spanien), den enda platsen i Europa med rester av denna primat vars ursprung går tillbaka till fyra miljoner år sedan i östra Afrika.

Den nya studien analyserar kosten för de enda fossila resterna av denna primat med analys av buckala dentala mikrokläder. Enligt slutsatserna, ätmönstret för denna guenon – den vanligaste i fossilregistren från afrikansk pleistocen – skulle vara annorlunda än den i babianen Theropithecus gelada — den fylogenetiskt närmaste arten som lever i Semienbergen, norra Etiopien, för närvarande — som vanligtvis äter örter och stjälkar.

Studien, ledd av föreläsarna Laura Martínez och Alejandro Pérez-Pérez, från biologiska fakulteten vid universitetet i Barcelona (UB), räknar med deltagande av experter från fakulteten för geovetenskaper och fakulteten för psykologi vid UB samt medlemmar från det autonoma universitetet i Barcelona, Universitetet i Alicante, Museum of Orce Prehistory and Palaeontology (Granada) och George Washington University (USA).

Cueva Victoria:Den afrikanska babianens långa resa Theropithecus oswaldi

Genren Theropithecus spred sig över Saharaöknen, från öst till norr och söder på den afrikanska kontinenten. Dess evolutionära härstamning, finns också i vissa europeiska och asiatiska områden, nått sin gräns för försvinnande omkring 500, 000 år sedan. I dag, den skulle endast representeras av arten Theropithecus gelada , en babian som bara äter växter och har en ekologisk profil som mer liknar växtätande djur snarare än primater.

1990, utgrävningskampanjen ledd av paleontologen Josep Gibert hittade den första fossila kvarlevan – en tand – av Theropithecus oswaldi ( Journal of Human Evolution , 1995). Denna grotta, en gammal mangangruva, försedd med fossila lämningar av ett hundratal arter av ryggradsdjur och det är en av de få europeiska platserna under tidig Pleistocene med rester av mänskliga arter. Utanför den afrikanska kontinenten, fossilregistren för denna babian är knappa och forskare har bara hittat andra lämningar i Ubeidiya (Israel) och Minzapur (Indien).

Det nya fossila beviset på T. oswaldi, som går tillbaka till 900, 000 och 850, 000 miljoner år sedan, återställdes av ett team ledd av föreläsarna Carles Ferràndez-Cañadell och Lluís Gibert, från Institutionen för mineralogi, Petrologi och tillämpad geologi vid fakulteten för geovetenskaper vid UB. Närvaron av denna afrikanska guenon i den sydöstra delen av den iberiska halvön stärker hypotesen om djurspridningsmodellerna som går från den afrikanska kontinenten till Europa under Pleistocen genom Gibraltarsundet.

Hur var den fossila babiandieten i södra delen av den iberiska halvön?

Analysen av de producerade buckala tandbristningarna på grund av födointag avslöjar att T. oswaldi-exemplaren i Cueva Victoria "skulle ha en mer slitande diet jämfört med den nuvarande T. gelada , och mer lik kosten för andra primater som mangabeys i(Cercocebus sp) och mandrylles (Mandrillys sfinx), som äter frukt och frön i skogklädda och halvöppna ekosystem, " konstaterar Laura Martínez, lektor vid institutionen för evolutionsbiologi, Ekologi och miljövetenskap vid Biologiska fakulteten och första författare till studien.

Andra nyare studier baserade på observation av T. gelada i området Guassa, Etiopien, beskriva en mer varierad kost, med rhizom och knölar under den mest ogynnsamma säsongen. "Skillnaden mellan T. oswaldi och T. gelada -fortsätter forskaren- visar att den observerade specialiseringen hos den nuvarande babianen kan vara en härledd specialisering som inte fanns i fossilerna i dess härstamning. Detta kan svara på en regression i dess ekologiska nisch som en anpassning till antropiskt förändrade ekosystem eller som ett resultat av klimatförändringar."

Den publicerade studien i Journal of Human Evolution som analyserar tand- och kranialanpassningar av primater från stammen papionin som den analoga modellen till utvecklingen av homininilinjen som delade ett gemensamt geografiskt utrymme i liknande dateringar. Den nya studien om dentala mikrokläder räknade med stöd från det spanska forskningsministeriet, Utveckling och innovation, den katalanska regeringen och La Caixa Foundation.