"Skydd på plats" är nu normen i stora delar av landet, tack vare COVID-19. Som ett resultat, Anslutningar som en gång skapades ansikte mot ansikte sker nu elektroniskt i både arbetslivet och privatlivet. John Caughlin leder avdelningen för kommunikation vid University of Illinois i Urbana-Champaign och är specialiserad på interpersonell kommunikation och teknikens roll i nära relationer. Han pratade med nyhetsbyråns samhällsvetenskapsredaktör Craig Chamberlain.

Blir relationer nödvändigtvis lidande under dessa omständigheter, när teknik är vårt enda sätt att ansluta?

Folk trodde att det inte var möjligt att upprätthålla relationer genom teknik, men den idén har till stor del avfärdats. Ibland tar det längre tid att förmedla en känsla via teknik än den skulle ansikte mot ansikte, men människor är ganska smarta på att visa känslor och tillgivenhet på ett sätt som kommer runt vilka begränsningar som tekniken än kan medföra. Även när de använder något som verkar begränsat – som textmeddelanden – hittar människor på alla möjliga sätt att förmedla saker om sina känslor och sina relationer, som att använda ALLA BOKSTAVER, målmedvetna felstavningar och uttryckssymboler.

Och, självklart, verktygen har blivit mycket rika med tiden. De första som skickade textmeddelanden kunde förmodligen inte föreställa sig att använda multimediameddelanden och emoji. Men redan före denna nyare utveckling, människor var ganska smarta på att förmedla vad de behövde med vilka verktyg de än hade.

Vilken roll spelar sociala medier?

Människor spenderar mycket tid på sociala medier och gör saker som inte är särskilt väl lämpade för att upprätthålla nära band. De kan spendera mycket tid på att skanna sina flöden eller sända information till många människor utan att faktiskt interagera med någon speciell individ. Sådan användning av sociala medier kan hjälpa någon att få en allmän uppfattning om vad som händer med gamla vänner och bekanta, men de kommer sannolikt inte att hjälpa människor att känna sig riktigt nära varandra.

Men sociala medier kan också främja närhet. Att utbyta privata meddelanden eller till och med interagera i ett offentligt utrymme online verkar ha betydelse. Om du vill behålla en nära kontakt med någon, att bara vara på samma sociala medieplattform kommer inte att göra det. Det kräver särskild uppmärksamhet till den personen, helst med fram och tillbaka interaktion.

Hur mycket ska vi oroa oss för att förlora vänskap eller personliga kontakter?

Redan före uppkomsten av sociala medier, vänskap ansågs ofta "förnybara, " vilket betyder att det inte alltid förväntas att människor upprätthåller fokuserad och konsekvent kontakt. Återanslutningar kan uppstå i vänskap på sätt som vi inte skulle förvänta oss med andra typer av relationer, som de med tidigare romantiska partners.

Med tanke på den rådande krisen, det finns massor av historier om människor som återansluter till vänner som de inte riktigt har pratat med på ett tag. Kommunikationsteknik låter oss göra det även om vi inte kan träffas fysiskt.

Omvänt, Jag förväntar mig också att vissa arbets- eller aktivitetsbaserade vänskap kommer att pausas under den nuvarande situationen, men det skulle vara normalt att de vänskapsbanden återupptas när mer regelbunden personlig kontakt återupprättats. Jag misstänker att de flesta kommer att bli glada över att se varandra när de får en chans.

Din egen forskning har fokuserat på hur människor kombinerar teknik och kommunikation ansikte mot ansikte i romantiska och andra nära relationer. Finns det nycklar till bra och dålig kommunikation i den mixen?

Det råder ingen tvekan om att relationer kan bli ansträngda varje gång människor upplever stressorer, och COVID-19-situationen räknas verkligen. Men bra kommunikation är också en av de viktigaste faktorerna för att hantera stressorer, och det gäller hur vi använder våra digitala verktyg. Vi kan använda våra smartphones på sätt som underlättar god kommunikation, men vi kan också använda dem på sätt som stör.

Till exempel, makar som är i karantän tillsammans kanske kan prata med varandra om saker som en av dem såg på sociala medier, ge dem något att potentiellt knyta an till. Men om en make sms:ar med vänner medan den andra försöker föra en konversation, då kan det komma i vägen. Hur vi använder digitala verktyg är oftast viktigare än att bara ha dem.