Klyftan mellan barn med högsta och lägsta socioemotionella färdigheter har ökat under de senaste tre decennierna, och mödrars socioekonomiska status är en betydande bidragande faktor, enligt en ny UCL-studie.

Studien, publiceras i Journal of Public Economics , jämför de socioemotionella färdigheterna hos två kohorter barn födda i England med 30 års mellanrum, och visar för första gången att ojämlikheten i dessa tidiga färdigheter har ökat.

Forskare från UCL Economics analyserade data från 9, 545 personer födda 1970 från British Cohort Study (BCS) och 5, 572 personer födda 2000-2002 från Millennium Cohort Study (MCS). Uppgifterna samlades in vid UCL Center for Longitudinal Studies, del av UCL Institute of Education.

Docent Gabriella Conti (UCL Economics, UCL Center for Longitudinella studier och IFS), motsvarande författare i studien sa:"Vi fann att ojämlikheten i socio-emotionella färdigheter vid fem års ålder var lägre bland barn födda på 1970-talet än bland de födda på 2000-talet. Till exempel, skillnaden mellan barn till mer och mindre utbildade mödrar, eller mödrar som rökte under graviditeten och de som inte gjorde det, var större bland de födda på 2000-talet jämfört med de födda på 1970-talet."

Forskarna visar också att dessa socioemotionella färdigheter mätt vid fem års ålder, en tidigare ålder än i det mesta av befintlig litteratur, är betydande prediktorer för ohälsosamt beteende senare i livet, som att röka eller ha ett högre BMI.

Socioemotionella färdigheter definieras som "internaliserande" och "externaliserande" färdigheter, den förra relaterar till barnets förmåga att fokusera sin drivkraft och beslutsamhet och den senare relaterar till interpersonella färdigheter. Ett barn med hög externaliseringsförmåga uppvisar mindre rastlöst och hyperaktivt beteende, och har mindre asocialt beteende, medan ett barn med bättre internaliseringsförmåga är mindre ensamt, neurotisk, och orolig.

Professor Conti tillade:"Våra resultat belyser vilken roll ojämlikheter spelar under de första åren för processen för individuell utveckling och hälsoresultat över någons liv. Till exempel, vi finner att barn med bättre externaliseringsförmåga är mindre benägna att röka i tonåren. Att visa att dessa tidiga färdigheter är förutsägande för olika utfall senare ger ett nyckelmotiv för den roll som tidiga insatser spelar för att minska ojämlikheter i livsförloppet."

Forskningen visar att klyftan i barns socioemotionella färdigheter mellan 90:e percentilen och 10:e percentilen har ökat avsevärt på trettio år; ökningen är särskilt uttalad för pojkar, för vilka klyftan har ökat med 19 % för externaliserande färdigheter och med 30 % för internaliserande färdigheter.

Även om mödrars utbildning och beteende är en viktig bestämningsfaktor för barns socioemotionella färdigheter i båda kohorterna, nyttan av att ha en mamma med högre utbildning och sysselsättning är betydligt större för både pojkar och flickor i den senaste kohorten. Ojämlikheten har också ökat mellan barn till mammor som rökt under graviditeten och de som inte gjorde det.

Forskarna menar att betydande samhällsförändringar står för ökningen av ojämlikheten. Medelåldern för kvinnor som skaffar barn har ökat med cirka tre år från 26 till 29 år, andelen kvinnor i arbete har ökat från 42 % till 62 %, och andelen ogifta mödrar har ökat dramatiskt, från 5 % i BCS till 36 % i MCS.

Medförfattare på studien, Professor Orazio Attanasio (Yale University och IFS, tidigare UCL Economics) kommenterade:"Olika faktorer förklarar ökningen av ojämlikhet mellan barns socioemotionella färdigheter. Till exempel, mammor får barn i högre ålder, när de är mer engagerade på arbetsmarknaden vilket vi finner har betydelse för socioemotionell kompetens. Men mödrar är också mer benägna att vara ogifta vid födseln, som kan förknippas med en mer stressig livsstil. Förändringar i dessa faktorer förklarar ungefär hälften av ökningen av ojämlikhet mellan olika kohorter när det gäller ett barns externa färdigheter."

Medförfattare på studien, Professor Richard Blundell (UCL Economics och IFS), sa:"Metodiken som vi tillämpar i detta dokument kommer sannolikt att vara relevant i många andra sammanhang, till exempel när man mäter trender i ojämlikhet i andra dimensioner (som tillfredsställelse, mental hälsa eller välbefinnande) vars mått kan ha förändrats över tiden.

"Det slutliga målet med sådan forskning skulle vara att avslöja hur mycket ojämlikheter i tidig mänsklig utveckling bidrar till inkomst, rikedom och ojämlikhet i hälsa senare i livet. Detta dokument utgör ett första steg mot en sådan strävan."