Strax efter att tjänstemän rapporterade att SARS-COV-2 – även känt för coronaviruset – hade nått USA:s stränder, en märklig sak började hända. Genomsnittliga amerikaner, gripen av någon kombination av rädsla och maktlöshet, började köpa så mycket toalettpapper som fick plats i deras fordon. Inom några dagar, butiker, varav de flesta var i områden som ännu inte hade drabbats av viruset, fann det omöjligt att ha produkten på hyllorna.

Medan psykologin bakom toalettpappershamstringen har diskuterats mycket, "bristen" på produkten illustrerar det känsliga ekosystemet som är den globala leveranskedjan, en komplicerad push och pull mellan tillverkare, leverantörer, återförsäljare, och kunder, bland andra länkar i kedjan.

"Människor behöver inte mer toalettpapper än tidigare, " förklarade Barbara Fraticelli, biträdande professor i praktik för institutionen för affärsinformationsteknologi (BIT) vid Pamplin College of Business. "Det har varit en ökning i efterfrågan på grund av panikköp och hamstring. Detta kommer att följas av en stor nedgång i efterfrågan. Svängningar i efterfrågan är mycket kostsamma för leveranskedjor. För andra varor, som rengöringsservetter och ansiktsmasker, efterfrågan är verkligen högre eftersom föremålen används mer än någonsin tidigare."

Barbara Hoopes, en docent i BIT, sa att, "Panikköp har orsakat förödelse på toalettpapper. Det tillverkas i USA, har konsekvent efterfrågan, och bör därför vara den enklaste produkten att hantera. Hamstring stör den stadiga leveranskedjan."

När försörjningskedjan påverkas av förändringar i utbud och efterfrågan, det kan leda till ett fenomen som kallas bullwhip-effekten. Uppkallad efter hur amplituden hos en piska ökar ner dess längd, bullwhip-effekten hänvisar till de ökande svängningarna i lager som svar på förändringar i kundernas efterfrågan när man går längre upp i leveranskedjan. Av en slump, bullwhip-effekten var något som Fraticellis elever lärde sig om innan de åkte till vårlovet.

"Vår klass deltog i en aktivitet som kallas "ölspelet, ", sa Fraticelli. "Varje elev tog på sig en annan roll inom ölförsörjningskedjan - bryggeri, distributör, grossist, återförsäljare – för att lära dig hur information förmedlas genom en leveranskedja. Små förändringar i efterfrågan på öl hos återförsäljaren ledde till enorma störningar hos distributören och bryggeriet. Spelet, som alltid, slutade med ett klassrum fullt av elever frustrerade på varandra. Tyvärr, vi ser just nu bullwhip-effekten i verkligheten."

Många av dagens leveranskedjor är globala till sin natur, där varor, delar, eller råvaror tillverkas i andra länder och skickas sedan till USA. Detta är gjort, till viss del, eftersom varor kan tillverkas till lägre kostnader i länder som Mexiko och Kina.

"Varje kedja måste göra ett val:vara effektiv, eller vara lyhörd, " förklarade Fraticelli. "En leveranskedja kan inte vara både och. Många medicinska leveranskedjor har valt att bli mer effektiva genom att tillverka i Kina, vilket är mer ekonomiskt. Tyvärr, det betyder att de är mindre anpassningsbara i krissituationer."

En krissituation är verkligen där vi befinner oss idag. När coronaviruset, och sjukdomen den orsakar, COVID-19, började spridas över hela Kina i början av januari, nationen stängde ner hela provinser för att begränsa infektionen, därmed störa leveransen av varor till resten av världen. Kina har nu påbörjat den långsamma återhämtningen, återöppning av fabriker och återupptagande av frakt av varor. Tyvärr, resten av världen hanterar nu pandemin, och nationer stänger infartshamnar (USA) eller sätter hela befolkningen i karantän (Italien).

"Det var ett stort utbudsstörning när viruset först började sprida sig i Kina, ", sa Fraticelli. "Vi har nu gått in i en efterfrågestörning på grund av panikköp och karantäner. Det finns toppar i vissa områden, sjunker på andra områden. Det är en röra."

Hoopes tror att det kommer att ta längre tid att nå jämvikt än vad de flesta inser.

"Du kan tänka på den globala försörjningskedjan som en serie av artärer och vener som håller ekonomin i rörelse, och Kina som ett pumpande hjärta som håller flödet i rörelse, " fortsatte hon. "Det ursprungliga arbetsstoppet var ett slags "blockering". De efterföljande avstängningarna runt om i världen är betydande skador på systemet. Men systemet är motståndskraftigt och kommer att köras igen. Alternativa källor och alternativa vägar för att tillhandahålla varor och tjänster för att möta marknadens efterfrågan kommer att utvecklas. Systemet kommer inte att vara detsamma efter denna kris, men det kommer sannolikt att bli hälsosammare som ett resultat."

Hoopes fortsatte med att förklara hur framtiden för den globala leveranskedjan kan se ut och vilka konsekvenserna kommer att bli för konsumenten. "Den nuvarande krisen kommer utan tvekan att få tillverkare att ompröva sina enskilda leverantörsnätverk, och det kommer att ske ett långsiktigt drag för att minska beroendet av ett smalt geografiskt område, " sa hon. "Det finns uppenbarligen en viss diskussion om att föra tillbaka produktionen av varor som är avgörande för vår ekonomi till USA – läkemedel, etc.

Dock, Tillverkningen flyttades till Kina av en anledning - arbetskostnaderna där är tillräckligt låga, och tillgången på arbetskraft tillräckligt hög – och att transport av färdiga varor halvvägs runt världen till våra marknader fortfarande är det mest kostnadskonkurrenskraftiga alternativet.

Hon fortsatte, "Priserna kan komma att öka på konsumtionsvaror på kort sikt om dessa strategier måste ändras. En alternativ strategi kan vara att utveckla parallella försörjningskällor med Kina i områden i världen med lägre arbetskostnader än USA." som Mexiko eller Östeuropa. Detta skulle ge viss riskreducering för framtiden samtidigt som den etablerade expertisen i Kina lämnas intakt."

Hoopes tror, dock, att vår leverantörskedja med Kina kommer att förbli sund. "Kina kommer fortfarande att vara en viktig aktör i leveranskedjan. Vår ekonomi och deras är oupplösligt sammanlänkade."

Vad kan konsumenterna göra för att återställa balansen i försörjningskedjan? Hoopes rekommenderade tålamod.

"Konsumenter kan följa företagens exempel genom att planera sina inköp, till exempel genom prenumerationsköp på Amazon, och minska risken för stockout genom att diversifiera sina försörjningskällor. Det är viktigt att förstå att varor fortfarande produceras, även om efterfrågan har ökat. Det råder ingen brist på varor, bara en fördröjning med att fylla på hyllor. Påfyllningscykeln är det som testas, och företag kommer att göra vad de kan för att hitta alternativa sätt att få varor dit de behövs."

BIT-avdelningschef Robin Russell sa att kristider är när konsumenter lär sig den "sanna essensen" av ett företags ledarskap. "Konsumenter får covid-19-meddelanden från företag varje dag. Läs dem, och bestäm sedan om det är ett företag som du vill fortsätta stödja när krisen avtar."

Hon tillade att företag har lärt sig av denna kris att de behöver bättre förstå sin leveranskedja och konsekvenserna av deras beslut. "Företag måste titta på hela leveranskedjan - din leverantörs leverantör, deras leverantörer, och deras leverantörers leverantörer, ner genom 10 nivåer i försörjningskedjan istället för bara en eller två nivåer."

Russell fortsatte, "Tror jag att den här krisen kommer att sporra fler företag att göra den typ av beredskapsplanering som krävs för att förbereda sig för nästa kris? Jag önskar men tvivlar allvarligt på det. Vi hade den japanska tsunamin, SARS-epidemin, Ebola, och lågkonjunkturen 2008 för att skärpa våra förberedelser inför nästa stora kris. Vi börjar nu se vilka företag som kunde göra det."