Centrala delar av Antarktis inlandsis har varit stabila i miljontals år, från en tid då förhållandena var betydligt varmare än nu, forskning föreslår.

Studien av berg i västra Antarktis kommer att hjälpa forskare att förbättra sina förutsägelser om hur regionen kan reagera på fortsatta klimatförändringar. Dess resultat kan också visa hur isförlust kan bidra till att havsnivån stiger.

Även om upptäckten visar den långsiktiga stabiliteten hos vissa delar av Antarktis inlandsis, forskare är fortfarande oroliga för att is vid kusten är sårbar för stigande temperaturer.

Forskare från universiteten i Edinburgh och Northumbria studerade stenar på sluttningarna av Ellsworthbergen, vars toppar sticker ut genom inlandsisen.

Genom att kartlägga och analysera ytstenar - inklusive att mäta deras exponering för kosmiska strålar - beräknade forskare att bergen har formats av ett isark under en miljonårsperiod, börjar i ett klimat cirka 20C varmare än för närvarande.

Förra gången sådana klimat existerade i Antarktis berg var för 14 miljoner år sedan när vegetationen växte i bergen och skalbaggar blomstrade. Antarktis klimat vid den tiden skulle likna det i dagens Patagonia eller Grönland.

Denna tid markerade starten på en kylningsperiod och tillväxten av ett stort inlandsis som sträckte sig till havs runt Antarktis. Glaciärer har därefter skurit djupt in i landskapet, lämnar ett högvattenmärke - känt som en trimline - i de utsatta topparna i Ellsworth -serien.

Den förlängda inlandsisen kylde haven och atmosfären, hjälper till att forma dagens värld, säger forskare. Deras studie är bland de första att hitta bevis för denna period i västra Antarktis.

Forskningen, publicerad i Earth and Planetary Science Letters , gjordes i samarbete med Scottish Universities Environmental Research Center. Det finansierades av UK Natural Environment Research Council och stöds av British Antarctic Survey.

Professor David Sugden, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, sade:"Dessa fynd hjälper oss att förstå hur Antarktis isark har utvecklats, och för att finjustera våra modeller och förutsäga dess framtid. Bevarandet av gamla bergytor vittnar om stabiliteten i åtminstone de centrala delarna av Antarktis isark - men vi är fortfarande mycket bekymrade över andra delar av Antarktis under klimatförändringar. "