Än så länge, effekterna av coronakrisen har inte märkts lika i den brittiska befolkningen i hälsomässiga och ekonomiska termer. Om det följs av en stor lågkonjunktur, effekten på ojämlikheten kan förvärras dramatiskt.

Smittrisken har varierat beroende på var du bor. Men inom städerna är det de fattigare områdena som har de högsta infektionstalen. I London, till exempel, fattigare inre stadsdelar som Lambeth och Southwark har tredubblat antalet infektioner per capita än Kingstons lummiga förorter, Sutton och Bexley.

En anledning kan vara att det är svårare att socialt isolera i överfulla sociala bostäder. Men det är också så att de som bor i de mest eftersatta områdena är mer benägna att ha dålig hälsa än de som bor i mindre eftersatta områden i landet. Dessutom, medelklassmänniskor är mer benägna att ha jobb där de kan arbeta hemma, medan de som måste resa till jobbet löper större risk att smittas.

Trots regeringens aldrig tidigare skådade ansträngningar för att stödja inkomsterna för de sysselsatta, ett stort antal blir arbetslösa eftersom deras företag, stora och små, går sönder innan de kan få hjälp. De som drabbats värst är arbetare inom hotellbranschen, detaljhandeln, och konst- och fritidssektorer, som är oproportionerligt unga, kvinnliga och lågutbildade. Och många av de fem miljoner egenföretagarna kommer inte att kunna vänta till juni på att regeringens utlovade bidrag ska betalas, eller kommer inte att kvalificera sig.

Den hårda verkligheten med Storbritanniens otillräckliga välfärdssystem blir uppenbar bara för den miljon som ansökt om bidrag under de senaste två veckorna. Som ett resultat blir det svårt att ens komma åt det överansträngda universella kreditsystemet. Och den låga ersättningsnivån gör att hushållen i genomsnitt får sin inkomst sänkt med två tredjedelar.

Den kommande lågkonjunkturen

Det verkar allt mer sannolikt att de omedelbara ekonomiska effekterna av pandemin kommer att leda till en utdragen global recession som kan bli lika allvarlig som finanskrisen 2008. Kollapsen i efterfrågan och frysningen av produktionen kommer bara att intensifieras under nästa år om, som hälsoexperter förutspår, vi kommer att behöva fortsätta social distansering för att begränsa ytterligare utbrott av sjukdomen.

Hastigheten och djupet av den ekonomiska krisen har redan varit utan motstycke, även enligt tidigare lågkonjunkturer. Företagens och konsumenternas förtroende faller snabbare än under finanskrisen 2008, och arbetslösheten ökar också snabbare. Ekonomiska prognosmakare förutspår en massiv sammandragning av ekonomin – upp till 30 % – under nästa kvartal.

En global lågkonjunktur, som förutspåtts av Internationella valutafonden skulle kunna göra återhämtningen i vilket land som helst svårare. Storbritanniens regering, vars finanser redan har sträckts till det yttersta av krisen – och kommer att förvärras om den pågår mycket längre – kanske inte har eldkraften att återuppliva ekonomin.

Och om man försöker minska underskottet genom att skära ned de offentliga utgifterna igen, detta kommer att lägga bördan av anpassning på de fattiga och offentliga anställda, öka ojämlikheten ännu mer. Under den senaste lågkonjunkturen återhämtade sig inte medianrealinkomsterna på ett decennium. Den här gången, många fler människor kan vara arbetslösa, och många fler företag kanske inte överlever nedgången, ytterligare anstränga den sociala strukturen.

Kan vi omforma framtiden?

Pandemin har redan vänt upp och ner på mycket konventionell visdom. Kommer radikala förändringar i politiken att bli resultatet?

En möjlighet kan vara att människor i Storbritannien kommer att värdera offentliga tjänster mer, och vara villig att betala för dem, acceptera att de offentliga utgifterna bör stiga avsevärt till skandinaviska nivåer. Ett rättvisare skattesystem, inklusive högre beskattning av förmögenhet och högre inkomster, kan bli det accepterade priset för bättre tjänster.

Krisen har också kastat ett skarpt ljus över den otillräckliga karaktären hos Storbritanniens sociala skyddsnät. Detta kan öppna dörren för att överväga ett mer generöst system där alla är garanterade en minimiinkomst som hände i Spanien den här veckan.

Krisen kan till och med leda till en kollektiv omprövning av hur arbete och gemenskap värderas. Vilka jobb och frivilliga aktiviteter är egentligen mest avgörande för samhället? och hur ska de belönas bättre? Och hur kan vi bygga på gemenskapsandan i krisen för att bygga bättre och mer motståndskraftiga samhällen, arbetar över regeringen, frivilligsektorn och näringslivet för att stärka den sociala infrastrukturen?

När Storbritannien börjar planera en exitstrategi, det är inte för tidigt att börja fundera på hur regeringens politik kan återuppbygga ekonomin, reparera sociala och offentliga strukturer, och hjälpa de vanliga människor som drabbats hårdast av krisen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.