Sedan social distansering har implementerats för att bromsa spridningen av covid-19, många familjer upplever höga nivåer av stress och konflikter – argument och konflikter mellan föräldrar, mellan föräldrar och barn, och mellan syskon.

Och även om social distansering är en ofta använd intervention vid epidemier av infektionssjukdomar, lite är känt om vad som påverkar ett hushålls förmåga att framgångsrikt upprätthålla social distansering under en period av långvarig isolering och instängdhet.

"Å ena sidan, att rikta resurser och utveckla stöd för familjer under långvarig social distansering, vi behöver mer information om omfattningen av ökningen av familjestress och konflikter, inklusive fysisk aggression – och hur detta påverkar föräldrars och barns omedelbara och långsiktiga välbefinnande, sa Mark Feinberg, forskningsprofessor i hälsa och mänsklig utveckling vid Edna Bennett Pierce Prevention Center (PRC.)

"Å andra sidan, vi vet väldigt lite om huruvida sådan stress och konflikt driver föräldrar och barn ut ur huset – bokstavligen – och om detta undergräver social distansering och utgör en svag punkt i vår kamp mot en sjukdomsepidemi, " han lade till.

Feinberg och Gregory Fosco, docent i mänsklig utveckling och familjestudier och Kinas biträdande direktör, leder ett team som studerar effekten av covid-19 och social distansering på barn och familjer, genom ett fröbidrag finansierat av Huck Institutes of the Life Sciences.

De kommer att utvärdera effekten av social distansering på familjekonflikter och vuxnas och barns hälsa, och bedöma vilka barn och föräldrar som är mest sårbara för de negativa effekterna av social distansering.

På samma gång, Teamet kommer att undersöka det omvända – huruvida föräldrars förmåga att upprätthålla långsiktig implementering av metoder för social distansering påverkas av ökad familjestress och konflikter.

"I sista hand, vi hoppas att upptäcka vilka punkter av motståndskraft som gör det möjligt för familjer att hantera social distansering på optimala sätt, " sa Feinberg. "Min hypotes är att föräldrars samföräldrarelation – dvs. deras förmåga att stödja varandra, lyssna på varandra och lösa familjeproblem – kommer att vara en nyckelresurs under den begränsade isoleringen av hushåll under social distans.”

Detta arbete utförs i två olika urval av familjer med barn mellan två och 10 år som forskare från Penn State har följt i 10 och 15 år, respektive. Det första urvalet inkluderar deltagare i en studie finansierad av National Institute of Child Health and Human Development (NICHD), där Feinberg har utvärderat den långsiktiga effekten av Family Foundations, en evidensbaserad, program för övergång till föräldraskap fokuserat på att förbättra samföräldraskap för att främja det mentala, beteendemässiga, och fysisk hälsa hos föräldrar och deras barn.

I det andra provet, Feinberg och Fosco har undersökt den långsiktiga effekten av programmering för förebyggande av narkotikamissbruk hos ungdomar som tillhandahålls av Promoting School-Community-University Partnerships (PROSPER), i en randomiserad studie som ursprungligen finansierades av National Institute on Drug Abuse. I den aktuella uppföljningsstudien finansierad av NICHD, forskarna undersöker de långsiktiga effekterna av förebyggande av missbruk med personer som deltog i PROSPER som tonåringar, och som nu är i sena 20-årsåldern och har egna barn.

En fråga som forskarna undersöker är om vältajmad förebyggande programmering kan ge långvarig motståndskraft hos familjer. Deltagare i Family Foundations och PROSPER tilldelades slumpmässigt förebyggande eller kontrollförhållanden, och nu kommer forskarna att undersöka om de i förebyggande tillstånd är mer kapabla att hantera den akuta stressen av covid-19-pandemin och långvarig social distansering som föräldrar.

Liknande frågor om relationen mellan social distansering och familjestress/konflikt bedöms i ett separat urval av föräldrar med olika kön, i en studie ledd av teammedlemmen Samantha Tornello, biträdande professor i mänsklig utveckling och familjestudier.