Ett mystiskt manligt skelett, ligger med framsidan nedåt djupt i Thames lera, med ett par in-situ lårhöga läderstövlar har upptäckts av våra arkeologer som arbetar på en av platserna som används för att bygga Londons superkloak i Bermondsey.

Skelettet upptäcktes vid Tideways Chambers Wharf-plats i Bermondsey, där arbete för närvarande pågår för att bygga Thames Tideway Tunnel för att stoppa avloppsföroreningar i Themsen.

Jack Russell, Arkeologiledare för Tideway, sa:"Arkeologiprogrammet Tideway har gjort det möjligt för oss att samla riktigt intressanta nya bevis för hur Londonbor har använt floden genom historien. När vi arbetar mot vårt mål att städa upp Themsen och återförbinda London med den, det är verkligen viktigt att erkänna de lärdomar vi kan dra av viktiga upptäckter som denna."

Floden var en farlig plats även i slutet av 1400-talet, så kanske var hans yrke orsaken till hans död och anledningen till att han blev upptäckt. Kan han ha varit en fiskare, en mudlark eller kanske en sjöman? Klättrade han på Bermondsey Wall när han föll i vattnet? Blev han instängd i leran och drunknade? Upptäckten har utlöst en undersökning av ett team av våra arkeologiska och osteologiska experter som håller på att reda ut mysteriet med den stövlade mannen i leran. Så vad säger bevisen oss?

Stövlarna

Våra fyndspecialister som studerar stövlarna tror att de dateras till slutet av 1400-talet eller tidigt 1500-tal. Läder var dyrt och återanvändes ofta vid den här tiden och experter tror att det är osannolikt att någon skulle ha blivit begravd med en så högt uppskattad artikel. Stövlarna skulle ha nått lårhöjd när de var helt utdragna, därför hade de varit idealiska för att gå ut i floden och genom den klibbiga Thames-leran, så var det kanske vadare. De byggdes för att hålla:våra konservatorer avslöjade att de var förstärkta med extra sulor och fyllda med ett oidentifierat material (möjligen mossa) kanske för att göra dem varmare eller förbättra passformen. Denna forskning tyder på att personen inte begravdes medvetet och ledtrådarna indikerar också att ägaren kan ha försörjt sig på floden, vilket mycket väl kunde ha lett till hans alltför tidiga bortgång.

Beth Richardson, Hittar specialist på MOLA Headland, sa:"Genom att studera stövlarna har vi kunnat få en fascinerande inblick i vardagen för en man som levde för så många som 500 år sedan. De har hjälpt oss att bättre förstå hur han kan ha försörjt sig i farliga och svåra förhållanden, men också hur han kan ha dött. Det har varit ett privilegium att få studera något så sällsynt och så personligt."

Det är inte ovanligt att hitta begravningar på strandkanten, men den stövlade mannens position var ovanlig:framsidan nedåt, med ena armen ovanför huvudet med den andra bakåtböjd åt sidan. Dessa ledtrådar kan tyda på att han föll eller drunknade och täcktes snabbt av marken när den rörde sig med tidvattnet. Våra osteologiska experter har inte identifierat bevis på några skador vid tidpunkten för dödsfallet eller en dödsorsak. Dock, de har avslöjat några ledtrådar om hur han kan ha försörjt sig, bevis på skadan på hans fysiska hälsa till följd av de extrema fysiska påfrestningarna av hans arbete på hans kropp, och varför han kan ha hamnat i Themsens siltiga avlagringar där han legat ostörd i mer än 500 år. Våra osteologer tror att det är möjligt att han var under 35 år vid tiden för döden, då hade han redan levt ett aktivt liv som satt sina spår på hans skelett. Hans dagliga liv skulle inte ha varit bekvämt – han skulle ha känt smärta och obehag från artros. Kanske de största ledtrådarna om hans liv, är djupa spår som finns på hans tänder. De orsakades av en upprepad handling som att föra ett rep mellan tänderna som en fiskare kan göra – vilket också kan tyda på att han försörjde sig på floden.

Niamh Carty, Human osteolog på MOLA Headland, sa:"Att studera ett mänskligt skelett ger otroliga insikter som gör att vi kan skapa osteobiografier om en persons liv. Med den stövlade mannen, att undersöka hans tänder har gett ledtrådar om hans barndom och märken på hans skelett har gjort det möjligt för oss att ge idéer om de värk och smärtor han kan ha lidit av dagligen, belastningen som hans jobb tog på hans kropp och till och med lite om hur han kan ha sett ut."

Upptäcktsplatsen

Det kan vara så att hans upptäcktsplats – vid en krök i floden nedströms från Tower of London vid Chambers Wharf nära där den medeltida Bermondsey-muren stod – är ett naturligt sammanflöde där material samlas i floden. Skelettet avslöjades under byggandet av ett schakt vid Chambers Wharf, där en av de största tunnelborrmaskinerna som gräver superavloppet ska börja tunnla senare nästa år. Vi kanske aldrig vet svaret på exakt hur den stövlade mannen kom till vila i floden, men hans alltför tidiga död har erbjudit en otrolig möjlighet att lära av honom:att utforska relationerna mellan folket i London i det förflutna och floden Themsen och hur denna farliga och kraftfulla naturresurs användes av så många som ett sätt att försörja sig .