Tomma hyllor som kantar stormarknader, bönder som dumpar mjölk och överger åkrar med grödor, restauranger som säger upp personal – det amerikanska matlandskapet har förändrats dramatiskt på bara en månad, tack vare råd om att stanna hemma och social distansering i en ålder av covid-19.

Men hur påverkas livsmedelskedjan och dess arbetare? Vilka livsmedel är nu mindre tillgängliga för vilka människor, och vad kan vi förvänta oss framöver?

Vi har inte alla svar ännu, enligt Timothy Griffin, William Masters, och Jennifer Hashley från Tufts Universitys Friedman School of Nutrition Science and Policy. Covid-19-krisen pågår fortfarande, konsumenter och livsmedelssystemaktörer håller fortfarande på att anpassa sig, och växtsäsongen på många håll har ännu inte kommit i full gång.

Men covid-19 har verkligen uppmärksammat svagheterna och orättvisorna i vårt matsystem – och på behovet, och möjligheten, att tilltala dem, de tre experterna var överens.

Byte av utfodringsplatser

Vi kan börja med att inse den grundläggande förändringen i hur amerikaner äter, sa professor Tim Griffin, avdelningsordförande för jordbruk, Mat, och miljö på Friedmanskolan, vars klasser täcker jordbruksvetenskap och politik och livsmedelssystemet. "Innan, ungefär hälften av matutgifterna i USA var vad vi kallar hemifrån – restauranger, kaféet nära jobbet, den typen av lokaler, " Sa Griffin. "Det siffran är mycket mindre nu, vilket innebär att folk måste köpa mat och göra den hemma."

Istället för 50/50, splittringen är mer som 90/10 för tillfället, Griffin uppskattade. "Och systemet försöker reagera på det, för nu kommer efterfrågan från ett annat håll – nu kommer det till stor del genom konventionella livsmedelsbutiker, " han sa.

Livsmedelsbutiker reagerade ganska snabbt, enligt Griffin – efter initial brist på varor som kyckling och pasta, återuppbyggnaden håller nu jämna steg med efterfrågan i de flesta fall. Professor William Masters, som undervisar i matekonomi vid Friedmanskolan, sa att det återspeglar en styrka i systemet.

"Vår matförsörjning är anmärkningsvärt motståndskraftig just för att våra matkällor är geografiskt spridda. Vi har inte varit beroende av mat från endast ett ställe, "Mästare sa. "Vårt matsystem är inte som en kedja – det är som ett nät. Vi kan ha brister på ett ställe, men resten av nätverket fyller i det. Risken är när en hel kategori av aktivitet misslyckas, som samtidiga utbrott vid köttförpackningsanläggningar i olika stater, eller gränsstängningar och utbrott som stoppar migrantarbetare från att skörda frukt och grönsaker på många platser."

Den största och viktigaste sektorn som drabbats av denna kris är livsmedelsbranschen, Mästare påpekade, svarar för en majoritet av de jobb som hittills förlorats. Cirka tretton miljoner jobb inom matservice och gästfrihet är i fara, eftersom kunder håller sig borta från kontorskafeterior och universitetsmatsalar, restauranger och kaféer, många av dem kanske aldrig öppnar igen. "De försöker hålla arbetare sysselsatta och vara en del av lösningen och se till att folk har mat, " sa Griffin. "Men försäljningen är urusel, och många restauranger är i krisläge."

När restauranger och institutioner stängs, företag uppströms i livsmedelsförsörjningssystemet, såsom köttförpacknings- och mejeribearbetningsanläggningar, har kämpat för att byta från bulkleverans för livsmedelsservice till dagligvaruhandeln. När konsumenternas inkomster faller, bönder har sett dramatiska nedgångar i priserna på boskap och djurfoder, medan råvarupriserna för basvaror som vete har fallit mindre.

"Detta är den största inkomstförlusten i mänsklighetens historia, i termer av en enskild händelse med en identifierbar orsak som sätter ett plötsligt stopp för fysiska interaktioner, " sade mästare. Och som med andra typer av kriser, det slår hårdast bland dem med minst förmåga att studsa tillbaka. "The lost jobs are disproportionately in food and other retail services that have become the main employers for people without a college degree, " Masters said. "It's precisely the vulnerable and most at-risk people who are most hurt by this disease, both directly in terms of exposure and severity of illness, and also indirectly through loss of income."

Uncertainty and opportunity for small farmers

Winners and losers are emerging among small farmers, för, said Jennifer Hashley, director of the New Entry Sustainable Farming Project. An initiative of the Friedman School, New Entry aims to improve local and regional food systems by training farmers to produce sustainable, nutritious, culturally preferred, and widely accessible food.

"Farmers with a lot of storage crops, and things like value-added dairy products—like yogurt and cheese—that they can produce year-round, if they have the opportunity to sell directly to consumers, are seeing a huge increase in demand, " Hashley said, noting that Codman Community Farm's own frozen meats (where Hashley and her husband, Pete Lowy operate a pasture-based livestock operation outside of Boston) are selling out—unheard of this early in the year. "But all this is really challenging to those who don't have the technological savvy or delivery infrastructure to go from dropping multiple boxes and pallets of food off at institutions, to selling to one consumer at a time."

Farmers are hesitating about whether they should start planting and how much, Hashley said. Will interest in local and regional food climb now that people are cooking more at home and seeking alternatives to overrun grocery stores, and should farmers try to ride that wave? Or will people come out of social distancing and go straight back to their previous habits of eating out? There are no answers yet, Hashley said, but one thing is for sure. "People need food and they need farmers, " she said. "We're telling farmers to get on the ground and grow."

Many farmers are making forays into home delivery, considering contactless delivery and drive-by pick-up options for individual buyers, and looking into online ordering and collaborative delivery models, in which many small producers aggregate their products and distribute them together, according to Hashley. Dessutom, farmers' markets have been deemed essential businesses in Massachusetts and other states, Hashley said, and will be another channel to get produce where it's needed—though these markets will have to open with strict social distancing restrictions and may look very different.

Hashley urged people to support their local producers by investing in community supported agriculture (CSA) shares. "Small local and regional farms maintain biodiversity and soil health. We're going to need that to withstand future shocks from climate change, pandemier, and everything else, " Hashley said. "If we continue to move toward a globalized, industrialized food system that's prone to interruptions when this kind of thing happens, that's not sustainable in the long term. A lot of people are now trying to figure out how we emerge from this crisis and build from this in a way that honors and supports local and regional producers."

Moving forward with uncertainty

As we move into the growing season, we'll get a better picture of how social distancing affects consumers' behavior and how food system players respond to the shift in demand, according to Griffin. He predicted that crops with mechanized production, like corn, tomatoes, and some other fruits and vegetables, will continue to be widely available. But crops that rely on human labor, like strawberries, will be more subject to disruption.

With farm laborers getting sick or fearing to work in close quarters with others, supplies of these crops could dwindle, which could cause prices to rise. It's a troubling possibility, according to Griffin. "Those are the things we think of as being really important in a nutritious diet, " he said. "You want to have those foods available even if it's a really stressful time and people are getting sick." We are also seeing problem accelerate in the livestock sector, especially at the processing plants, han lade till, which could lead to meat shortages and price bumps down the road.

The discussion of failures in our food system has been going on for a long time, but now we're being forced to reckon with them, Griffin said. "Sustainability in the food system often gets framed as just greenhouse gas emissions, but it's also about how you treat people and animals, " Griffin said. "And all the disparities and inequities we have in our food system are just made much, much worse by the experience we're going through now, " Griffin said.

It's hard to predict how our food system will continue to react, Griffin said. But one thing is for sure—the conversation needs to shift soon from the weaknesses of the food system to the road forward. "Everyone is in crisis mode, but at some point, we're going to have to talk about solutions, " Griffin said. "The goal at this point is how to make sure everyone and especially the most vulnerable populations have access to healthy food."