Medan president Donald Trumps riksrätt grep landet i slutet av 2019 och början av 2020, de långsiktiga konsekvenserna av hans rättegång och frikännande för den amerikanska demokratin är ännu oklara. Det som redan är klart, dock, är att både allmänhetens och politiska experters uppfattningar om den amerikanska demokratins hälsa tydligt minskade under denna period.

Det är resultaten från en akademisk övervakningsgrupp som genomförde sin senaste undersökning mellan 12 mars och 15 april.

Sedan februari 2017, Bright Line Watch, en partipolitisk grupp av statsvetare, har undersökt den amerikanska allmänheten såväl som kollegor inom den akademiska världen i ett försök att mäta det relativa välståndet för nationens demokrati. Gruppen, som inkluderar University of Rochester statsvetenskapsprofessor Gretchen Helmke, har övervakat USA:s demokratiska praxis och potentiella hot.

Bright Line Watch-undersökningarna består av en tvådelad lista med mer än 25 uttalanden om demokratiska principer som bidrar till den övergripande stabiliteten och prestanda för amerikansk demokrati. Den första delen ber medborgare och experter att betygsätta dessa demokratiska principer om hur viktiga de är för demokratin. Den andra delen frågar både medborgare och experter hur USA presterar på var och en av dessa principer.

Bland experterna, den senaste undersökningen registrerade 63,4 på en skala från 0-100 av USA:s demokratiska prestationer – det sämsta totalbetyget sedan Bright Line Watch började ställa dessa frågor 2017.

Under det senaste året har experternas betyg sjönk på 15 av de 27 undersökta demokratiska principerna, medan ingen visade förbättring. De största nedgångarna i prestanda relaterar till ansvarsskyldighet, institutionella kontroller och balanser, och individers rättigheter och skydd.

Betyg bland allmänheten visar en liknande nedgång, sjunkit från 54,3 i mars 2019 till 49,3 ett år senare. Både expertutvärderingar och offentliga utvärderingar markerar betydande nedgångar från en topp efter 2018 års val, vilket teamet tillskriver "en uppenbar ökning av juridiska och politiska kontroller av president Trump efter mellanårsvalet 2018, inklusive utredningar av administrationen och presidentens medarbetare av brottsbekämpande tjänstemän och kongressen."

Under tiden, de senaste nedgångarna fortsätter den trend som redan observerats i gruppens undersökning från oktober 2019. Den nedgången kom efter whistleblowerrapporten om Trumps telefonsamtal i Ukraina.

Värt att notera är att minskningen av offentliga betyg drivs av amerikaner som ogillar presidenten. För denna grupp, bedömningar av demokrati minskade mellan mars och oktober 2019 och förblev låga i den senaste undersökningen. Däremot betygen var stabila bland Trumps godkännare, skriver laget i sin senaste undersökning.

Viktiga resultat av Bright Line Watchs undersökning i mars/april 2020

Undersökningen visade att experter:

• bedömde den amerikanska demokratin att prestera markant sämre i mars 2020 än i mars 2019, gruppens sista undersökning innan riksrättsprocessen inleddes
• gav ett lägre betyg till prestationer på demokratiska principer främst relaterade till riksrätt
• jämfört med för ett år sedan, var mer skeptiska till att utredningar av offentliga tjänstemän var fria från politisk inblandning
• anser inte att riksrättsförklaringen har begränsat president Trump. Tvärtom, de identifierar många handlingar som han och hans allierade vidtog under riksrättsprocessen som onormala, och indikerar att processen som helhet kommer att uppmuntra Trump avsevärt, en effekt som även kan sträcka sig till framtida presidenter.

Enkäten bland allmänheten visade att:

• Amerikanerna är fortfarande delade i sin utvärdering av hur den amerikanska demokratin fungerar
• åsikterna från dem som godkänner president Trump har varit stabila under det senaste året
• de som ogillar presidenten upplever en nedgång i demokratisk prestation
• Klyftan mellan de två grupperna är störst när det gäller principer om medborgarnas jämlikhet och kontroller av verkställande befogenheter.

"Vi kan inte fastställa några säkra orsakssamband mellan verkliga händelser och expertsvar, ", säger Helmke. "Men det faktum att de största nedgångarna motsvarar åtgärder relaterade till ansvarsskyldighet och kontroller och balanser betyder att våra senaste resultat säkerligen stämmer överens med oron för att riksrätt och frikännande av president Trump har haft negativa konsekvenser för experternas uppfattningar om den amerikanska demokratins hälsa."

Forskarna fann stark konsensus bland experturvalet om att resultatet av riksrättsförläggningen och den efterföljande frikännandet skulle uppmuntra president Trump (79 procent) och att effekten på samma sätt skulle uppmuntra framtida presidenter (59 procent).

"I vårt system, checks and balances fungerar främst som avskräckande medel, " säger Helmke. "Om politikerna inte längre tror att de kommer att bli sanktionerade för att ha drivit på – än mindre bryta mot – lagen, då blir framtida överträdelser så mycket mer sannolika."

Dock, Bright Line Watch-teamet varnar för att undersökningen genomfördes under den långa skuggan av det nya coronaviruset. Även om resultaten i stort sett överensstämmer med tidigare undersökningar, det är för tidigt att säga hur pandemin kan ha påverkat enkätsvaren.