De två kvinnorna att vinna Nobelpris i fysik och kemi denna vecka följer i fotspåren av det höga geni som var Marie Curie, den första kvinnan att vinna båda priserna.

Född Maria Sklodowska i Polen 1867, Curie upplevde hård fattigdom, främlingsfientlighet och fientlighet från det vetenskapliga etablissemanget efter att ha flyttat till Paris som student 1891.

Men när hon dog var hon en megastjärna, en naturaliserad fransk medborgare som sörjdes av allmänheten och överös med heder.

Curie och hennes man Pierre hjälpte till att slita undan slöjan som döljer radioaktivitet, till och med mynta termen för det.

Hon nominerades nästan inte för prestationen med 1903 års fysik Nobel - hennes man var tvungen att skriva ett sista minuten-brev till akademin och bad att hon skulle läggas till.

Paret fortsatte med att upptäcka två nya element, polonium och radium, och gjorde artificiell radioaktivitet från stabila grundämnen som bor och magnesium.

De bidrog enormt till hälsan, sätta upp mobila röntgenapparater som kunde föras till slagfälten under första världskriget. De var också banbrytande för de första studierna av isotoper för att döda tumörceller.

1911, hon vann kemi Nobel, att bli den första kvinnan att vinna utan att dela priset – Pierre dödades av misstag av en hästskjuten vagn 1906.

Hennes dotter Irene blev den andra kvinnan att vinna kemi Nobel 1935 för att ha upptäckt artificiell radioaktivitet.

Efter år av exponering för radioaktiva ämnen och röntgenstrålar, Curie dog i leukemi 1934 vid 66 års ålder. Mindre än 22 år senare, samma öde väntade Irene, bara 58 år gammal.

"Vad skulle Curie ha tänkt?"

Men eftersom Curies banade ett spår, endast fem fler kvinnor – av hundratals pristagare – har vunnit i något av fälten.

Och två av dessa kvinnor belönades just den här veckan.

På tisdag, Den kanadensiska forskaren Donna Strickland vann Nobelpriset i fysik. Tjugofyra timmar senare, Den amerikanska biokemisten Frances Arnold tilldelades kemipriset. Båda kvinnorna delade priserna med manliga kollegor.

Strickland tänkte på Curie när han tillfrågades om en italiensk fysiker som nyligen föreslog att fysik var "byggd av män".

"Jag undrar vad Marie Curie skulle ha tyckt om det, " berättade Strickland för Time Magazine.

"Det är en dum kommentar. Uppenbarligen, under de senaste 300 årens historia, det var att män gick ut och arbetade, och kvinnor stannade hemma. Ja okej, det var så det var. Men det är verkligen inte så att kvinnor inte kunde göra det."

I en så liten klubb, det är inte konstigt att de kvinnliga pristagarna har uttryckt sin beundran för sin unika föregångare.

Ada Yonath, vem var den tidigare kvinnan som tog hem en kemi Nobel innan USA:s Frances Arnold vann på onsdagen, sa att hon hade blivit inspirerad att studera naturvetenskap efter att ha läst om Curie.

"Kvinnor utgör hälften av befolkningen, " sa Yonath efter sin vinst 2009. "Jag tror att befolkningen förlorar hälften av den mänskliga hjärnans kraft genom att inte uppmuntra kvinnor att gå in i vetenskapen. Kvinnor kan göra stora saker om de uppmuntras att göra det."

© 2018 AFP