Detta är inte business as usual för demokrati. När covid-19-pandemin rasar, regeringar på alla nivåer måste arbeta på distans, och skjuta upp val och riksdagssammanträden. För att ytterligare komplicera saker, de måste göra detta samtidigt som de levererar snabbt och effektivt beslutsfattande.

Men demokratin måste fortsätta. Tack och lov, digitala verktyg kan hjälpa till att hålla parlament och regeringar blomstrande på ett sätt som stärker snarare än hotar demokratin. Faktiskt, låsningen är en viktig möjlighet att experimentera med digitala metoder för att stödja demokratiska institutioner och medborgarengagemang in i framtiden.

Digitala verktyg kan verkligen stödja beslutsfattande på distans. Vår forskning om digital demokrati visar hur sådana verktyg kan användas för att utnyttja publikens visdom i olika skeden av den demokratiska processen.

På ett personligt plan, oavsett om du är politiker, en politiker, eller bara en intresserad medborgare, digitala verktyg kan effektivt samla in information från olika källor för att ge en överblick över alternativen och människors syn på dem.

Att väga upp för- och nackdelar med en viss policy eller idé, till exempel, plattformar som Your Priorities och Consul låter människor bidra till debatten. Under tiden, för att snabbt mäta stödnivåer för olika alternativ, plattformar som All Our Ideas gör det möjligt för användare att rangordna en livebank av idéer. Och om du behöver ställa frågor från – eller bedöma behoven hos – medborgare, gå till plattformar som Sli.do, eller använd verktyg för uppgiftshantering som Trello och Asana.

För de som funderar på att engagera sig på detta sätt, dock, det är viktigt att ha en klar uppfattning om vad du vill. Välj rätt verktyg för att passa dina mål. Engagera dig inte för engagemangets skull. Var ärlig mot dem du engagerar dig med:vad är inblandat och vad ska du göra med input? Och tro inte att resultaten kommer att vara en definitiv snabb lösning:du måste fortfarande ägna verklig tid och eftertanke till att utforska alternativen.

Upprätthålla demokrati under lockdown

Men det handlar också om de stora demokratiska institutionerna. Även om påtryckningar att fatta avgörande beslut snabbt och på distans kan belasta demokratins kärnprinciper, många parlament har undersökt sätt att röra sig online samtidigt som de behåller granskning och deltagande.

Det brittiska parlamentet har framgångsrikt gjort övergången till att hålla sin första premiärministers frågor online; EU-parlamentet har övergått till e-röstning; det skotska parlamentet håller en virtuell frågestund; och Nya Zeelands utvalda kommittéer går online, för. De flesta av dessa arrangemang syftar till att återskapa fysiska möten via videosamtal, men den kreativa användningen av andra verktyg kan ge ännu mer effektiva resultat.

Allmänheten kan vara direkt involverad i beslutsprocessen, för. Initiativ som vTaiwan, Frankrikes Parlement et citoyens, och bestämma Madrid, till exempel, möjliggöra allmänhetens deltagande i viktiga regeringsdiskussioner kring lagstiftning, budgetar och andra frågor, potentiellt anpassa beslut närmare medborgarnas behov och skapa en större grad av samförstånd. Ytterligare inspiration kan hämtas från demokratiska innovatörer från gräsrotsnivå och civilsamhället som har testat och utvecklat många av dessa tillvägagångssätt.

Att införa digitala verktyg skulle också kunna ta itu med flera befintliga "smärtpunkter", som att förenkla förfarandet för inlämning av formella bevis till parlamentsutskott. Och demokratin skulle kunna stödjas ytterligare genom initiativ för faktakontroll som syftar till att undvika desinformation och minska paniken.

Socialt distanserade val

Sedan starten av covid-19-pandemin, val och folkomröstningar har skjutits upp, eller har krävt policyer för fysisk distansering eller poströstning för att gå vidare.

Men det finns redan många system för onlineröstning. Under 2005, Estland blev det första landet som var värd för rikstäckande onlineval; Schweiz kantoner har erbjudit e-röstning; Nya Zeeland har ett befintligt system för att göra det möjligt för utländska medborgare att rösta, vilket skulle kunna förlängas; Indien har elektronisk omröstning i vallokaler; och onlineröstning har testats för lokala val i Storbritannien och Kanada.

Dessa initiativ skulle nu potentiellt kunna utgöra grunden för digital röstning under nuvarande och framtida kriser.

Verkligen, genom att tillåta medborgardeltagande vid olika punkter i beslutsprocessen, regeringar skulle också kunna lindra medborgarnas oro genom att ge dem en större känsla av kontroll över de omständigheter som påverkar deras liv. Medborgare med särskilda färdigheter kan också kontaktas för att bidra digitalt i frågor som är relevanta för deras expertis, medan pågående överläggningar, som Climate Assembly UK, kan flyttas online.

Alla planer på att flytta på detta sätt måste ta hänsyn till tillgänglighet, mångfald och integration, men sådana initiativ skulle kunna lägga grunden för demokratins framtid.

Vad härnäst?

Coronaviruset har tvingat fram ett snabbt steg mot online-metoder för beslutsfattande – vilket påskyndar en adoptionsprocess som tidigare förutspåddes ta år snarare än dagar. Men denna period bör ses som en snabb prototypfas av digital demokrati i stor skala. Vi kan nu testa och anpassa innovativa verktyg och metoder utan att de vanliga nivåerna av riskaversion fungerar som en barriär.

De valda verktygen, och hur de används, kommer att få betydande konsekvenser för användningen av digitala metoder på lång sikt. Kommer ut ur låsningen, förändringar i vårt sätt att arbeta – och tänka – kommer att vara oundvikliga. Men det vi lär oss av den här tiden kommer att informera beslut om användningen av digitala metoder när demokratier tar itu med några av de största ekonomiska, vår tids sociala och hälsomässiga utmaningar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.