Ny forskning har avslöjat att fyra manuskriptfragment från Dead Sea Scroll inrymt på University of Manchesters John Rylands Library, som tidigare ansågs vara tomma, innehåller faktiskt text.

Upptäckten innebär att University of Manchester är den enda institutionen i Storbritannien som har autentiserade textfragment av Dödahavsrullarna.

Studien genomfördes som en del av en Leverhulme-finansierad studie som hölls vid King's College London, ett samarbete mellan professor Joan Taylor (King's College London), Professor Marcello Fidanzio (Teologiska fakulteten i Lugano) och Dr. Dennis Mizzi (Maltas universitet).

Till skillnad från de senaste fallen av förfalskningar som antas vara Dead Sea Scrolls-fragment, alla dessa små bitar grävdes fram i de officiella utgrävningarna av Qumran-grottorna, och fördes aldrig igenom antikvitetsmarknaden.

På 1950-talet fragmenten skänktes av den jordanska regeringen till Ronald Reed, läderexpert vid University of Leeds, så att han kunde studera deras fysiska och kemiska sammansättning. Det antogs att bitarna var idealiska för vetenskapliga tester, eftersom de var tomma och relativt värdelösa. Dessa studerades och publicerades av Reed och hans elev John Poole, och sedan förvaras säkert undan.

1997 donerades Reed Collection till University of Manchester på initiativ av Rylands professor i bibelkritik och exegetik, George Brooke. Dessa fragment har förvarats i Reeds egna märkta lådor i The John Rylands Library, och har varit relativt orörda sedan dess.

När man undersöker fragmenten för den nya studien, Professor Taylor trodde att det var möjligt att en av dem faktiskt innehöll ett brev, och beslutade därför att fotografera alla befintliga fragment över 1 cm som verkar tomma för blotta ögat, med hjälp av multispektral avbildning.

51 fragment avbildades fram och bak. Sex identifierades för ytterligare detaljerad undersökning - av dessa, det konstaterades att fyra har läsbar hebreisk/arameisk text skriven med kolbaserat bläck. Studien har också avslöjat linjer och små spår av bokstäver på andra fragment.

Det mest betydande fragmentet har resterna av fyra rader text med 15-16 bokstäver, de flesta är endast delvis bevarade, men ordet sabbat (sabbat) kan tydligt läsas. Denna text (bilden) kan vara relaterad till den bibliska boken Hesekiel (46:1-3). En bit med text är kanten på en pergamentrullsektion, med sytråd, och de första bokstäverna i två rader text kan ses till vänster om denna bindning.

"Titta på ett av fragmenten med ett förstoringsglas, Jag trodde jag såg en liten, blekt brev - ett lamt, den hebreiska bokstaven "L, "" sa professor Taylor. "Ärligt talat, eftersom alla dessa fragment skulle vara tomma och till och med hade skurits i för läderstudier, Jag trodde också att jag kanske inbillade saker. Men sedan verkade det kanske andra fragment kunde ha mycket bleka bokstäver också."

"Med nya tekniker för att avslöja gamla texter nu tillgängliga, Jag kände att vi måste veta om de här bokstäverna kunde avslöjas. Det finns bara några få på varje fragment, men de är som saknade pusselbitar du hittar under en soffa."

Forskargruppen genomför för närvarande ytterligare undersökningar av dessa fragment i samråd med The John Rylands Library och professor Brooke, som en del av ett större projekt som studerar de olika Qumran-föremålen på John Rylands bibliotek. Resultaten kommer att publiceras i en kommande rapport.

"Jag är oerhört tacksam mot professor Joan Taylor och hennes kollegor, och till det briljanta arbetet från våra bildtekniker, för att föra fram denna häpnadsväckande upptäckt. Vårt universitet är nu den enda institutionen i Storbritannien som har autentiserade textfragment av Dödahavsrullarna. Det är särskilt passande att dessa fragment förvaras här på The John Rylands Library, en av världens största förråd av judisk-kristna texter, " säger professor Christopher Pressler, John Rylands University bibliotekarie och chef för University of Manchester Library.