Redan 2018 – i den pre-pandemivärlden – distansarbetade cirka 5 % av den amerikanska arbetsstyrkan hemifrån. Det förändrades dramatiskt med uppkomsten av covid-19-pandemin; i maj 2020 hade den siffran ökat till cirka 35 %. Teknikjättarna Google, Facebook, Microsoft, Amazon och Twitter tillkännagav planer på att förlänga distansarbete långt in på hösten och möjligen därefter. Det är en förändring som permanent kommer att förändra hur Amerika fungerar – och hur företag bedriver affärer.

Distansarbete erbjuder en mängd potentiella fördelar, inklusive förbättrad produktivitet, lägre kostnader för arbetsgivare, större flexibilitet och mindre stress för arbetare, lägre exponering för föroreningar för pendlare och mindre trafikstockningar – för att inte tala om anställningstrygghet under pandemin för dem som kan göra det. En studie som genomfördes 2017 visade att många arbetssökande uppskattade möjligheten att arbeta på distans och skulle, i genomsnitt, acceptera cirka 8 % lägre löner för att göra det.

Vårt team undersöker kopplingar mellan pandemin, hur människor bor och arbetar i städer och klimatåtgärder. Transport är centralt i denna fråga eftersom det är en viktig källa till utsläpp av växthusgaser och tillgången till pålitliga och prisvärda transporter är orättvist fördelad – och den stördes allvarligt av pandemin.

Tidig forskning antydde att distansarbete minskade fordonsanvändningen – och därmed utsläpp – så det nämns ofta som ett sätt att bekämpa klimatförändringar. Men efterföljande studier avslöjade en mer nyanserad bild. Vår forskning visar att en bråttom att omfamna distansarbete bör dämpas med två verkligheter:Ökat distansarbete kommer att förvärra ojämlikheten i Amerika under nuvarande ekonomiska och sociala förhållanden, och klimatfördelarna är förmodligen mycket blygsamma, i bästa fall.

Skeva möjligheter

Möjligheterna till distansarbete varierar mycket i USA, beroende på ras, inkomstnivå och yrke. Cirka 37 % av jobben kunde utföras helt hemma, särskilt inom utbildnings- och yrkesområdet, vetenskaplig, tekniska tjänster och informationstjänster; i chefsbefattningar; och inom finans och försäkring.

Dessa positioner innehas överväldigande av vita amerikaner. Under tiden, låg lön, jobb hemifrån är bland de få som är tillgängliga för färgade. Välbetalt distansarbete är en livskvalitetsförmån som inte är tillgänglig för många, särskilt de som är bland den nedre hälften av amerikanska löntagare eller som saknar högskoleexamen. Tjänstesektorn är ett bra exempel, med bara 1 av 100 anställda som kan distanspendla. Under tiden, en femtedel av svarta och latinamerikanska män arbetar i serviceyrken.

Dåliga möjligheter till distansarbete följer med skillnader i inkomst och utbildning. En av fem arbetare i de översta 10 % av inkomstklassen arbetar hemma, men för den lägsta konsolen, siffrorna sjunker till bara 1 av 100. Utbildning spelar roll, också:37 % av dem med en kandidatexamen eller högre uppgav att de arbetade hemifrån 2019 jämfört med bara 16 % av dem som bara hade en gymnasieexamen.

Är distansarbete till nytta för miljön?

Så hur påverkar distansarbete miljön? Forskning har visat att, förvånande, klimatfördelarna är lägre än vad konventionell visdom antyder. Övergripande, det kan till och med öka utsläppen på grund av indirekta eller "rebound"-effekter. Hushållens energianvändning ökar när människor arbetar hemifrån. Välstånd kan också öka utsläppen. Arbetare sparar på pendlingskostnader och distansarbete ökar arbetsproduktiviteten och lönerna, tillåter ökad köpkraft för varor, tjänster och en större förmåga att resa – men var och en av dessa har sina egna tillhörande utsläpp.

Den direkta effekten av att arbeta hemifrån är enkel:För dem som en gång körde till jobbet, färre mil tillryggalagda leder till färre utsläpp. Men vissa distansarbetande hushåll kör faktiskt mer. Ärenden som en gång kopplas ihop till en morgon- eller kvällspendling kan bli flera resor. I "bilbrista" hushåll, andra hushållsmedlemmar kan hoppa på chansen att använda bilen. Utan att behöva gå in på ett kontor varje dag, Det finns tidiga tecken på att människor flyttar till förorts- eller landsbygdsområden där det dagliga livet kräver mer bilkörning – vilket ger en längre bilresa när de måste pendla.

Att minska bilresor är en central strategi för att minska utsläppen av växthusgaser, men vår genomgång av forskningen visar att distansarbete inte är ett universalmedel i detta avseende. Andra strategier som uppmuntrar förändringar i transporter, som kompakt, promenadvänliga stadsdelar, mer omfattande och säkra cykelbanor och utökad kollektivtrafik kan vara bättre verktyg för att minska både utsläpp och orättvisa.

Stadspolitik

På egen hand, ytterligare tillväxt inom distansarbete kommer att försämra den sociala rättvisan, samtidigt som det erbjuder begränsade miljöfördelar. Men städer kan ta itu med båda frågorna med välgjorda policyer. Till exempel, Bättre kollektivtrafik minskar utsläppen och gynnar samtidigt färgade människor som litar på den mer än vita stadsbor. Att styra energieffektivitetsprogram mot flerfamiljshus som hyser hyresgäster med låg inkomst kommer att ge fördelar – mindre elräkningar, bättre luftkvalitet, förbättrad hälsa och nya jobb – till utsatta hushåll.

Vi anser att det oproportionerliga antalet färgade som inte kan arbeta hemifrån förtjänar riktad hjälp i form av barnomsorg till ett överkomligt pris, betald sjukskrivning, koststöd och arbetslöshetsersättning. Och när städer utvecklar klimatpolitik, social rättvisa måste vara ett huvudmål.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.