En ny studie använder Kinas ettbarnspolitik för att visa att att ha färre barn leder till att kvinnor når högre utbildningsnivåer.

Forskningen fann att enbarnspolitiken ensam stod för ungefär hälften av den extra utbildning som kvinnor i Kina uppnådde efter att policyn infördes.

"Fynden tyder på att vissa kinesiska kvinnor förväntade sig att få färre barn på grund av ettbarnspolitiken och att de sköt upp äktenskapet och sköt upp att skaffa barn samtidigt som de ökade sin utbildning, sa Xuan Jiang, en postdoktor i ekonomi vid Ohio State University.

Jiangs studie publicerades nyligen i tidskriften Samtida ekonomisk politik .

Befolkningsdata som samlats in av den kinesiska regeringen sedan 2010 gjorde det möjligt för Jiang att analysera hur fertilitetsbeslut påverkar utbildning hos kvinnor. Det har inte funnits något annat sätt att studera frågan på detta sätt tidigare, Hon sa.

Som sådan, hon betonade att studien inte försvarar ettbarnspolitiken, som kritiker menar ledde till kränkningar av mänskliga rättigheter. Dessutom, resultaten kan ha bredare implikationer utanför Kina för att förklara kopplingen mellan moderskap och utbildning.

"Ekonomer har velat veta varför utbildningsgapet mellan män och kvinnor har slutat i många länder. Den här studien visar att minskning av fertiliteten kan spela en viktig roll, " Hon sa.

Jiang använde data från de pågående kinesiska familjepanelstudierna, en nationellt representativ årlig longitudinell undersökning som genomförs av Peking University och finansieras av den kinesiska regeringen.

Kinas ettbarnspolitik infördes 1979 för att kontrollera landets snabbt växande befolkning. Men det gällde inte lika för alla grupper. Denna studie fokuserade på Han, den etniska majoriteten i Kina som var mest strikt kontrollerad av lagen.

Jiang jämförde två grupper:en äldre generation (födda 1950-1959) vars utbildningsbeslut inte skulle ha påverkats av ettbarnspolitiken och en yngre generation (födda 1960-1980) vars beslut skulle påverkas.

Övergripande, medan män födda 1950 hade betydligt mer utbildning än kvinnor födda det året, män och kvinnor födda 1980 hade ungefär lika nivåer – nästan nio års skolgång.

Jiang jämförde först Han-kvinnor med Han-män från äldre och yngre generationer.

Resultaten visade att, efter att ha tagit hänsyn till andra faktorer som kunde ha påverkat utbildningsnivån, ettbarnspolitiken var ansvarig för att Han-kvinnors skolår ökade med 1,28 år jämfört med Han-männen. Det förklarar 53 procent av den 2,38-åriga ökningen av utbildningsnivån för kvinnor födda mellan 1950 och 1980.

"Att kunna förklara mer än hälften av utbildningsnivån med en faktor - ettbarnspolitiken - är enormt, " sade Jiang. "Det är mycket överraskande för ekonomer."

Hon noterade att i ett bredare sammanhang, kvinnor i länder över hela världen upplevde ökad utbildning under samma tidsram. Kan det finnas andra världsomspännande sociala krafter i arbete som påverkade kvinnor i Kina?

För att kontrollera den möjligheten, Jiang genomförde en andra analys som jämförde Han-kvinnor med icke-Han-kvinnor i Kina som inte omfattades av den strikta ettbarnspolicyn.

Resultaten var nästan identiska med den första analysen:Han-kvinnornas utbildningsnivå ökade med 1,29 år jämfört med icke-Han-kvinnor.

Jiang gjorde ett nytt test, tittar specifikt på unga kvinnor som hade en eller flera föräldrar som var medlemmar i det regerande kommunistpartiet.

"Kommunistpartiet genomförde ettbarnspolitiken och det fanns straff för partimedlemmar vars familjer inte följde födelsekvoten, sa Jiang.

"Så man kan förvänta sig att ettbarnspolitiken skulle ha en ännu starkare effekt för unga kvinnor vars föräldrar var medlemmar."

Och det är verkligen vad hon fann:ettbarnspolitiken hade en mer robust inverkan på att öka utbildningen bland barn till kommunistpartiets medlemmar.

Jiang analyserade också vad som hände med kvinnor efter att deras skolgång var över.

Resultaten visade att ettbarnspolitiken försenade kvinnors första äktenskap, försenade hur snart de fick barn och ökade hur många som kom ut på arbetsmarknaden.

"Kvinnor förväntade sig att få färre barn, vilket kan ha försenat deras inträde i föräldraskapet och till och med försenat beslutet att gifta sig, vilket gjorde det möjligt för dem att få mer utbildning, sa Jiang.

"Och med vidareutbildningen, de var mer benägna att få jobb."

Resultaten visar det kraftfulla inflytande som ettbarnspolitiken hade på det kinesiska samhället, Hon sa.

"Enbarnspolitiken förändrade i grunden livet och familjestrukturen för de generationer som föddes på 1960-talet och senare."