För de av oss som har trotsat en gata på senare tid, den välbekanta "Endast kontaktlös", "Endast kort" eller "Inga kontanter accepteras" är typiska på dörrarna till många företag. Enligt ett uttalande nyligen av Lothar Wieler, chefen för Tysklands Robert Koch Institute (RKI) för infektionssjukdomar, virusöverföring genom sedlar "har ingen särskild betydelse". Den porösa naturen hos majoriteten av papperspengar gör att dropparna från en nysning inte lätt överförs av sedlar, även om mynt och kort kan utgöra en högre risk, som rapporterades av Reuters i mars.

Ändå, den brittiska regeringen har rekommenderat brittiska företag att uppmuntra kunder att betala med kort, särskilt kontaktlösa, snarare än kontanter. Detta råd har också bekräftats av Världshälsoorganisationen och FN, den senare förklarar att viruset kan klänga sig fast på ytan av sedlar i "ett antal dagar". Verkligen, redan i februari föreskrev kinesiska myndigheter att alla sedlar skulle desinficeras för att minska risken för spridning av covid-19, samtidigt som man tar bort sedlar från cirkulation i virushotspot-områden.

Trots dessa blandade budskap, det är tydligt att vårt förhållande till kontanter i Storbritannien håller på att förändras, kanske för alltid. Innan coronaviruset, den globala trenden var ett steg mot kontantlöshet. I september förra året British Retail Consortium (BRC) rapporterade att för första gången, kreditkortsköp hade gått om kontanter. Samma rapport angav att cirka 80 % av de totala transaktionerna nu kommer från kortbetalningar, både kredit och debet – det senare är det mest populära. Kontanter, däremot har fortsatt att minska från 28 % (2013) till 22 % (2017), sedan till bara 20 % förra året.

Fördelarna med ett kontantlöst företag är många, särskilt till redovisningsyrket. Dessa inkluderar förbättrad säkerhet och hygien, samt enkel redovisning och skatteredovisning. Dock, påbud om ett kontantlöst samhälle kommer att resultera i utanförskap för många. Financial Inclusion Committee rapporterade förra året att cirka 2,5 miljoner människor i Storbritannien är underbankade (otillräcklig tillgång till finansiella tjänster) medan 1,2 miljoner människor är obankade (ingen tillgång till finansiella tjänster).

'LINK' rapporterade nyligen en nästan två tredjedelars minskning på årsbasis för ATM-transaktionsvolymer. Oöverraskande, med tanke på vår nuvarande låsning, men många förutspår ett paradigmskifte mot alternativa kontantlösa betalningsmekanismer som en gång lärt sig kan vara svårt att glömma. I kontrast, Financial Times rapporterade i maj att kontantvolymerna i Spanien sjönk mer markant, ner 90%, medan USA och Ryssland såg ökningar på grund av sannolik kontantinsamling, kanske på grund av oro över deras bankers förmåga att klara denna ekonomiska chock.

Kanske bland de mest angelägna observatörerna av denna trend är de nyligen pensionerade "silverpunds" spenderarna. Faktiskt, i december rapporterade ONS att för första gången handlade över hälften (54 %) av dem som var 65 år eller äldre nu online i Storbritannien. Post-COVID, den siffran kommer sannolikt att öka igen med många nu bekväma med e-handel, kontaktlös och onlineshopping för att tillgodose deras grundläggande behov under lockdownen.

Det kontantlösa samhället som tidigare förutspåddes vara ett eller två decennier vid horisonten kan nu vara precis runt hörnet. Eftersom vårt behov av kontanter når en rekordlåg nivå kommer många att vara nöjda med denna förändring, men en minoritet, bland dem de mest röstbefriade i samhället, kommer inte att vara, och detta är en fråga som kommer att behöva fokus och kreativitet för att ta itu med.