De svårfångade resterna av vad som tros vara den tidigaste elisabethanska lekstugan, känt som det röda lejonet, upptäcktes av Arkeologi Sydöstra, en del av UCL:s arkeologiska institut. Lekstugan tros vara byggd omkring 1567.

Stephen White, som ledde utgrävningen för UCL Archaeology South-East, sa, "Detta är en av de mest extraordinära webbplatser jag har arbetat på. Efter nästan femhundra år, resterna av Red Lion-lekstugan, som markerade den elisabethanska teaterns gryning, kan äntligen ha hittats.

"Styrkan i de kombinerade bevisen - arkeologiska rester av byggnader, på rätt plats, av rätt period, tycks stämma överens med egenskaperna hos lekstugan som registrerats i tidiga dokument. Det är ett privilegium att kunna lägga till vår förståelse för denna spännande period av historien."

Red Lion-lekstugan anses allmänt vara den tidigaste kända specialbyggda lekstugan från den elisabethanska perioden. Det sattes upp av John Brayne, som senare fortsatte med att bygga Teatern, Shoreditch 1576 med James Burbage, hans svåger och medlem av skådespelarkompaniet The Lord Chamberlain's Men. Teatern var det första permanenta hemmet för skådespelargrupper, och en plats som satte upp en ung Shakespeares pjäser på 1590-talet.

Den enda information som är känd om Red Lion-lekstugan är från två rättegångar 1567 och 1569 mellan ägaren, John Brayne, och snickarna som ansvarar för delar av lekstugans konstruktion. Rättegången från 1567 beskriver timmerställningar som är placerade vid "huset som kallas det röda lyon" och stämningen från 1569 nämner ett "gårdshus som kallas och är känt under namnet Sygne of the Redd Lyon" som en plats för en utomhusscen och sittplatser .

Den första rättegången beskriver "byggnadsställningar" eller gallerier runt scenen, tyder på att de var betydande. Den andra rättegången gäller kvaliteten på arbetet, och inkluderar avgörande beskrivning av scenen och dimensioner:40 fot (12,2 m) norr till söder, med 30 fot (9,1 m) öster till väster, och stå på en höjd av 1,5 m över marken.

Den faktiska platsen för det röda lejonet har länge diskuterats. Analys av historisk kartläggning och de tre specifika markhandlingarna som relaterar till platsen för det röda lejonet (daterat 1688-89) antydde att det var på eller nära Whitechapel-platsen, men före utgrävningarna hade inga fysiska bevis hittats för lekstugan eller gården.

I januari 2019, de arkeologiska utgrävningarna i Whitechapel började avslöja en ovanlig rektangulär trästruktur, bestående av 144 bevarade timmer och mäter 12,27 m nord-sydlig och 9,27 m öst-väst. Vid dessa dimensioner, strukturen överensstämmer väl med de som beskrivs i detalj för det skede som nämns i rättegångarna. Stolphål runt timmerkonstruktionen verkar motsvara "ställningarna", eller gallerier sittplatser.

I det nordöstra hörnet av platsen, framför det som en gång var Mile End Green, utgrävningar avslöjade byggnader från 1400- och 1500-talet som senare blev ett vidsträckt komplex under 1600-talet. Dessa byggnader kan representera själva Red Lion Inn, utvecklas under århundraden från en medeltida bondgård. Gårdar från denna period var kända för att servera öl, och denna var etablerad nog för att ha en prototyp lekstuga byggd på dess mark i slutet av 1500-talet. Det blev så småningom ett mer formellt värdshus som fortsatte åtminstone in på 1700-talet.

Av de upptäckta byggnaderna, två är troliga källare, identifierats som ölkällare av UCL Archaeology South-Easts specialist på historiska byggnader Dr. Michael Shapland. Han sa, "Tudor-värdshus behövde någonstans svalt och säkert för att förvara sin dryck, eftersom öl skulle ha gått mycket snabbare än det gör idag."

Artefakterna som återfanns stöder ytterligare möjligheten att Red Lion Inn har hittats. Glas- och keramikaggregat inkluderar många bägare och dricksglas, keramiska koppar, dricksmuggar med två handtag, flaskor, och tankards. En komplett krogmugg från slutet av 1600-talet har en royalistisk medaljong av Charles II, och andra barer har taverna- eller hyresvärdsnamn. Dessa fynd är i kommersiell skala som indikerar konsumtionen av varma drycker och alkohol som fortsatte åtminstone in på 1700-talet.

Emily Gee, Historiska Englands regionchef för London och sydöstra, sa:"Detta lockande fynd följer de spännande upptäckterna av teatern och The Curtain lekstugor i Shoreditch, och av Boar's Head i Aldgate, som tillsammans har avsevärt förbättrat vår förståelse för den engelska teaterns början. Vi kommer att fortsätta att arbeta nära utvecklaren för att tolka dessa arkeologiska lämningar och visa dem så att allmänheten kommer att kunna förstå dem inom den färdiga utvecklingen och uppskatta den här platsens rika historia."

De arkeologiska undersökningarna beställdes av RPS Group på uppdrag av Mount Anvil och L&Q, inför ombyggnad av bostäder på 85 Stepney Way. Arbetet krävdes av London Borough Tower Hamlets och överenskoms med och övervakades noggrant av Historic England för att säkerställa att platsen var noggrant utgrävd och fullständigt registrerad så att den bäst kan förstås.

Alla fynd är nu tillbaka i labbet, där arkeologer fortsätter med den noggranna analysen av denna upptäckt, försöker förfina tolkningarna och slutsatserna.