Dagens moderna städer, från Denver till Dubai, kunde lära sig ett och annat från de gamla Pueblo-samhällena som en gång sträckte sig över sydvästra USA. Till att börja, ju fler människor bor tillsammans, desto bättre levnadsstandard.

Resultatet kommer från en studie som publicerades i dag i tidskriften Vetenskapens framsteg och leds av Scott Ortman, en arkeolog vid University of Colorado Boulder. Han är en av ett växande antal antikvarier som hävdar att världens förflutna kan vara nyckeln till dess framtid. Vilka lärdomar kan människor som lever idag dra av framgångar och misslyckanden från civilisationer för hundratals eller tusentals år sedan?

Nyligen, Ortman och Jose Lobo från Arizona State University gjorde en djupdykning i data från jordbruksstäderna som sträckte sig över Rio Grande Valley mellan 1300- och 1500-talen. Moderna metropoler bör notera:När Pueblo-byarna växte sig större och tätare, deras per capita produktion av livsmedel och andra varor verkade öka, för.

livliga gator, med andra ord, kan leda till bättre ställda medborgare.

"Vi ser en ökande återgång till skala, sade Ortman, en biträdande professor vid institutionen för antropologi som också är knuten till Santa Fe Institute i New Mexico. "Ju fler människor arbetar tillsammans, ju mer de producerar per person."

Huruvida samma sak är sant idag är fortfarande en öppen fråga, särskilt mitt i de aldrig tidigare skådade effekterna av covid-19-pandemin på städer och mänsklig närhet. Men resultaten från den soliga sydväst tyder på att det är en idé värd att utforska.

"Det arkeologiska dokumentet kan hjälpa oss att lära oss om frågor som vi bryr oss om idag på sätt som vi inte kan göra med hjälp av den information som finns tillgänglig för oss från moderna samhällen, sa Ortman.

De goda rätterna

Forskningen är en utlöpare av en insats som Ortman leder kallad Social Reactors Project, som har utforskat tillväxtmönster i civilisationer från antikens Rom till inkavärlden.

Det är ett försök att jaga en idé som först föreslogs på 1700-talet av Adam Smith, ofta känd som den moderna ekonomins fader. I The Wealth of Nations, Smith argumenterade för de grundläggande fördelarna med marknadsstorlek – att om du gör det lättare för fler människor att handla, ekonomin kommer att växa.

Titta bara på vilken stad som helst i USA där du kan hitta en frisersalong bredvid ett bageri bredvid en dagis för hundar.

"När människor interagerar oftare, en person kan göra och göra färre saker själv och få mer av det de behöver från sina sociala kontakter, sa Ortman.

Problemet, han förklarade, är att en sådan "agglomerationsdriven" tillväxt är svår att isolera i dagens stora och komplexa städer. Detsamma gäller inte Rio Grande Valley.

Innan spanjorernas ankomst på 1500-talet, hundratals byar sträckte sig över regionen nära det som nu är Santa Fe. Dessa bosättningar varierade i storlek från några dussin invånare till så många som 3, 000 personer, av vilka de flesta försörjde sig på att odla grödor som majs och bomull.

En sådan försörjningslivsstil betydde inte att dessa samhällen var enkla.

"Den traditionella uppfattningen i antikens historia var att ekonomisk tillväxt inte skedde förrän i början av den industriella revolutionen, sa Ortman.

Han och Lobo bestämde sig för att sätta det antagandet på prov. Duon sökte igenom en uttömmande databas med arkeologiska fynd från regionen – och fångade allt från antalet och storleken på rum i Pueblo-samhällen till keramik från sophögar.

De avslöjade en tydlig trend:När byarna blev mer folkrika, deras invånare verkade få det bättre i genomsnitt – precis som Smith förutspådde. Bostadsutrymmen växte i storlek och familjer samlade in mer målad keramik.

"Du kanske tänker på det som fler uppsättningar rätter för att dela måltider tillsammans, sa Ortman.

Social anknytning

Den tillväxten, teamet upptäckte, verkade också följa ett mönster som forskare på Social Reactors Project har sett i en rad civilisationer genom historien. Varje gång byar fördubblades i storlek, markörerna för ekonomisk tillväxt ökade med cirka 16 % i genomsnitt.

Ortman sa att effekten inte sker på samma sätt överallt. Faktorer som ojämlikhet och rasism, till exempel, kan hindra stadsbor från att arbeta tillsammans även när de bor i trånga utrymmen.

Men, Ortman lade till, dessa Pueblo-gemenskaper har en viktig lärdom för dagens samhällen:ju fler människor kan få kontakt med andra, desto mer välmående blir de.

"Allt annat lika, urbanisering bör leda till förbättringar av de materiella livsvillkoren för människor överallt, " sa han. "Vi misstänker att det är därför världen fortsätter att urbanisera, trots alla associerade problem."