Medan paleontologer har en mängd fossiler från ryggradsdjur till sitt förfogande, deras kunskap om ekologin hos forntida utdöda arter, särskilt när det gäller deras förhållande till ryggradslösa arter, är relativt dålig. Eftersom ben och hårda skal fossiliserar mycket bättre än mjuka vävnader och brosk, forskare är begränsade i sin förmåga att sluta sig till närvaron av parasitiska eller symbiotiska organismer som lever i eller på dessa forntida ryggradsdjur. Som ett resultat, relativt lite är känt om de evolutionära förhållandena mellan dessa antika klader och deras moderna ättlingar.

Allt hopp är inte ute, fastän, eftersom forskare kan sluta sig till förekomsten av dessa små organismer från de fotspår de lämnat efter sig. Dessa uppgifter kallas spårfossiler, eller ichnofossiler. Ett tydligt exempel på sådana ichnofossiler är de borrhål som många blötdjur gör i sköldpaddsskalsrester och val- och fiskben på havsbotten. Dock, till denna dag, det har inte funnits några indikationer på att sådana arter också levt i skalet medan sköldpaddan levde och hade det bra.

I deras nyligen publicerade studie publicerad i tidskriften Palaios, Biträdande professor Kei Sato från Waseda University och docent Robert G Jenkins från Kanazawa University fokuserade på spårbevisen kvar på ryggskölden (skalet) av en utdöd basal havssköldpadda (Mesodermochelys sp.). Fossilet återvanns från en övre krita formation i Nio River, Japan, och bevisen i fråga var 43 små, kolvformade borrhål över hela sköldpaddsskalets fossil.

Ivriga att lära dig mer om de organismer som är ansvariga för detta, forskarna formulerade en hypotes, baserat på tidigare borrhålsbevis som hittats på forntida havssköldpaddsskal. Efter att ha observerat fossilet på nära håll och mätt de morfologiska egenskaperna hos borrhålen (se figur), de producerade en 3-dimensionell rekonstruktion av ryggskölden och tvärsnittet av ett av borrhålen, vilket gjorde det möjligt för dem att observera de intrikata detaljerna efter arten.

Sato, vem är huvudförfattaren till denna studie, utvecklar de överraskande bevisen de hittade, "Vi såg att det fanns tecken på läkning runt mynningen av borrhål, vilket tyder på att sköldpaddan var vid liv när organismerna slog sig ner på ryggskölden." Baserat på borrhålens morfologi och placering, de fastställde att de troliga bovarna för dessa borrhål var "musslingar" från superfamiljen Pholadoidea, varelser som liknar de moderna musslorna. Dessa "sessila" (eller orörliga) organismer kräver normalt ett stabilt substrat att borra in i, och sköldpaddsskölden var en lämplig värd. Det faktum att värddjuret simmade omkring fritt hjälpte förmodligen, eftersom detta möjliggjorde exponering för nya miljöer.

Sato och Jenkins identifierade borrhålen som kallas Karethraichnus; dock, de kunde inte matcha egenskaperna hos borrhålen de hittade med de som gjorts av någon för närvarande beskrivna art. Detta betydde bara en sak:att de hade snubblat över en helt ny art! De har därför döpt denna nya art till Karethraichnus zaratan.

Sato är exalterad över konsekvenserna av deras fynd, anger, "Detta är den första studien som rapporterar detta unika beteende hos tråkiga musslor som en symbiont av levande marina ryggradsdjur, vilket är ett betydande fynd för paleoekologin och utvecklingen av gamla tråkiga musslor." ingen sådan art hade visats leva på ryggraden av levande ryggradsdjur. Istället, de rapporterades ofta förekomma på resterna av havssköldpaddor och andra ryggradsdjur, ligger på havsbotten tillsammans med olika sönderfallande organismer. Genom att fästa sig på en live, fritt simmande underlag, såsom ryggskölden på en havssköldpadda, dessa pholadoida musslor kan ha banat väg för en roman, ännu okänd evolutionär väg för att komma åt tidigare outforskade nischer och diversifiera till nya arter. Eftersom tracemaker musslor av Karethraichnus zaratan anses tillhöra en av basalgrupperna för Pholadoidea, denna kunskap är avgörande för att förstå den evolutionära historien för bevarade organismer i denna grupp.