Glas är ett oerhört intressant arkeologiskt material:medan dess bräcklighet och skönhet är fascinerande i sig, geokemiska studier av osynliga spårämnen kan avslöja mer än vad man kan se. I en ny internationell samarbetsstudie från Danska Nationalforskningsfondens Center for Urban Network Evolutions (UrbNet), Aarhus Geochemistry and Isotope Research Platform (AGiR) vid Aarhus Universitet och det dansk-tyska Jerash Northwest Quarter Project (Aarhus University och University of Münster), forskare har hittat ett sätt att fastställa ursprunget till färglöst glas från den romerska perioden. Studien publiceras i Vetenskapliga rapporter .

Den romerska glasindustrin var produktiv, producera varor för att dricka och äta, fönsterrutor och "stenar" i färgat glas för väggmosaik. En av dess enastående prestationer var produktionen av stora kvantiteter av ett färglöst och klart glas, vilket var särskilt gynnat för skurna drickskärl av hög kvalitet. Det fjärde århundradets prisedikt av kejsar Diocletianus hänvisar till färglöst glas som "Alexandrian". som indikerar ett ursprung i Egypten. Dock, Det är känt att stora mängder romerskt glas har tillverkats i Palestina, där arkeologer har avslöjat ugnar för produktion av färglöst glas. Sådana ugnar har inte upptäckts i Egypten, och hittills, det har varit mycket utmanande att vetenskapligt se skillnaden mellan glas tillverkat i de två regionerna.

Nu, ett internationellt samarbete ledd av adjunkt Gry Barfod från UrbNet och AGiR vid Aarhus Universitet har hittat lösningen. Deras arbete på romerskt glas från det dansk-tyska Jerash Northwest Quarter Project i Jordanien visar att isotoper av det sällsynta grundämnet hafnium kan användas för att skilja mellan egyptiskt och palestinskt glas och ger övertygande bevis för att det prestigefyllda färglösa glaset känt som "Alexandrian" var verkligen tillverkad i Egypten. Två av medförfattarna till publikationen, Professor Achim Lichtenberger (Universitetet i Münster) och Center Director vid UrbNet Professor Rubina Raja, leder det arkeologiska projektet i Jerash, Jordanien. Sedan 2011, de har arbetat på platsen och har främjat högupplösta metoder för det arkeologiska materialet från sina utgrävningar. Genom fullständiga kvantifieringsmetoder, de har gång på gång visat att ett sådant tillvägagångssätt är vägen framåt inom arkeologin, när man kombinerar det med i sammanhangsstudier av olika materialgrupper. Den nya studien är ytterligare ett bevis på detta tillvägagångssätt.

"Hafniumisotoper har visat sig vara ett viktigt spårämne för ursprunget till sedimentära avlagringar i geologi, så jag förväntade mig att detta isotopsystem skulle fingeravtrycka sanden som används vid glastillverkning", konstaterar Gry Barfod. Professor vid Aarhus Universitet Charles Lesher, medförfattare till publikationen, fortsätter:"Det faktum att denna förväntning bekräftas av mätningarna är ett bevis på den intima kopplingen mellan arkeologi och geologi."

Hafniumisotoper har inte tidigare använts av arkeologer för att titta på handeln med forntida konstgjorda material som keramik och glas. Medförfattare professor Ian Freestone, University College London, kommentarer, "Dessa spännande resultat visar tydligt potentialen hos hafniumisotoper för att belysa ursprunget till tidiga material. Jag förutspår att de kommer att bli en viktig del av den vetenskapliga verktygslåda som används i vår undersökning av den antika ekonomin."

Sanden längs Medelhavskusten i Egypten och Levanten (Palestina, Israel, Libanon och Syrien) härstammar från Nilen och är idealisk för glasproduktion eftersom det naturligt innehåller den mängd kalk som behövs för att hålla glaset stabilt och inte nedbrytbart. I Levanten, de gjorde genomskinligt glas genom att tillsätta mangan – det var gott, men inte perfekt. Den andra typen av romerskt glas, som forskare nu visar kom från Egypten, glasmakarna gjordes genomskinliga genom att tillsätta antimon (Sb), vilket gjorde det kristallklart; därför, detta var det mest värdefulla glaset.