Efter nästan sju decennier av oljeprospektering i Nigerdeltat, den nigerianska oljeindustrin står nu för 65 % av statens intäkter och 88 % av valutaintäkterna. Men denna oljerikedom har kommit till en fruktansvärd kostnad för lokalbefolkningen och deras miljö.
Årtionden av oljeutsläpp och gaseldning har förvandlat Nigerdeltat till en av de mest förorenade platserna på jorden. Cirka 300 oljeutsläpp inträffar i regionen varje år och under 2011, ett utsläpp vid Shells oljefält i Bonga släppte 40, 000 fat. Över 350 jordbrukssamhällen drabbades, och 30, 000 fiskare tvingades överge sin försörjning.
Även om lokalbefolkningen ska kompenseras för oljeutsläpp orsakade av tekniska fel, detta händer sällan på grund av en felaktig process för att fastställa orsaken till spill. De 6,5 miljoner lokalbefolkningen vars försörjning är beroende av fiske, och många andra som överlever på jordbruk, har sett deras framtid rinna av med oljan.
Inför allt mer desperata framtidsutsikter, många unga män i Nigerdeltat har övergått till militant våld. När jag har diskuterat min forskning om unga människors erfarenheter i denna region med vänner och främlingar, många har varit snabba med att ifrågasätta mitt beslut att fokusera på våldsbenägna unga mäns klagomål. Jag har aldrig känt att kriminalitet är den enda förklaringen till militans. Istället, Jag ville belysa erfarenheterna från lokala unga män för att hjälpa till att berätta historien om denna exploaterade del av världen.
Där utanförskap och våld kolliderar
I ett land där många unga är arbetslösa, känslor av ekonomiskt utanförskap är vanliga. Men för unga män i Nigerdeltat, Arbetslöshet är ett problem bland många.
Kulturen där unga män föds upp förväntar sig att de ska gifta sig och bli försörjare. Men äktenskapet är ofta en komplicerad process i Nigeria som kräver mycket pengar. För många unga män som saknar moderna jobb och förmåga att odla och fiska, äktenskap är helt enkelt för dyrt. "Vi är chefen för huset, men vi kan inte kontrollera huset" är en populär analogi som jag ofta hört sägas.
Förenade av delade klagomål, unga män började attackera oljeindustrin 2003, brännande rörledningar, kidnappning av oljearbetare för lösen och dödande av soldater utplacerade för att skydda oljeanläggningar. Politiker hittade också ett sätt att använda militanta genom att betala dem för att terrorisera motståndare och hjälpa till att vinna val.
Bara 2004 över 100 människor dog i våldsamma sammandrabbningar mellan rivaliserande militanta grupper och säkerhetsstyrkor. I början av 2007 oljeproduktionen hade minskat med 40 %, tvingade den federala regeringen att starta Amnesty-programmet två år senare som erbjöd unga män månatliga betalningar på 400 USD (318 £) och utvecklingsprojekt i utbyte mot att de släppte sina vapen.
Men många av dessa projekt – inklusive oljekontrakt – tilldelades militanta ledare. Många fler unga män blev militanta på grund av detta program och de lukrativa uppgörelser som det erbjöd. Genom våld, de kunde sätta sig in i oljeekonomin genom bakdörren.
Att hitta en framtid
Förutom att vända sig till våld, unga män i Nigerdeltat reagerar på sina erfarenheter av miljöskador på olika sätt. Vissa har blivit aktivister, kräver förbättrade regler och kampanjar för att deras förorenade mark ska återställas. Andra efterfrågar moderna jobb inom oljeindustrin för att kompensera för den lantliga försörjningen de har förlorat. De som har möjlighet att resa migrerar till städer på jakt efter ett bättre liv.
Men för Ken, en ung man från byn Bodö, att resa är inget alternativ. Township livet är hårt, han säger, men han är djupt fäst vid sitt hem. Han gillar mangroveskogarna. Han tycker om att titta på danser av kvinnor i hans samhälle. Han gillar bybornas vänlighet, och njuter av sin frus soppa gjord på snäckor och nyplockade grönsaker från deras bakgård. Han trivs på landet och vill inte lämna.
Att förändra livet för lokalbefolkningen kommer att kräva radikala förändringar, börjar med hur regionens oljepengar används. Unga män från de samhällen som drabbas hårdast av föroreningar bör inte vara passiva mottagare av oljeintäkter som bara förs in i oljeekonomin när de tar till våld.
Även om pengar är ett stort problem, min forskning tyder på att många lokalbefolkning hellre skulle ha en hälsosam naturlig miljö än ekonomiska belöningar från oljebolag. Trots nästan ständiga protester mot föroreningar, och FN:s miljöprograms uppmaning till omedelbar sanering av förorenade marker och floder, inte mycket har förbättrats under det senaste decenniet. Hoppet om ett bättre liv försvinner för många, och de flesta av de unga män jag pratade med är övertygade om att oljan har blandat sig i deras öde.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
