Storbritannien har en unik möjlighet att börja återuppbygga sina fiskbestånd genom att dra fördel av nedgången i kommersiellt fiske orsakad av covid-19-pandemin och pågående brexitförhandlingar, har ny forskning visat.

En studie från University of Southampton, GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research and the Sea Around Us-initiativet vid University of British Columbia beskriver hur den brittiska regeringen kan ta ett nytt tillvägagångssätt för att hantera sina fiskevatten.

Efter Brexit kommer Storbritannien inte längre att vara bundet av den gemensamma fiskeripolitiken och har därför chansen att utveckla en ny politik fokuserad på hållbarhet och att bevara försörjningen för fiskesamhällen. Vidare, minskningen av fiskeaktiviteten orsakad av covid-19-pandemin har sett att trycket på vissa hotade arter har sjunkit till nivåer som inte setts sedan andra världskriget, ge möjligheter att hjälpa fiskpopulationer att återhämta sig och öka den potentiella ekonomiska avkastningen för fiskare.

"Flera bestånd som brittiska fiskare riktar sig till är i ett degraderat och osäkert tillstånd, med cirka 40 procent som kommer att fortsätta att överfiskas när normal aktivitet återupptas, sade professor Paul Kemp, huvudförfattare till studien och en forskare vid University of Southampton. "En av anledningarna till detta är att fiskekvoterna - eller hur mycket av varje art som kan fångas i ett visst område av varje land - sätts av EU på nivåer som är högre än de som skulle möjliggöra återhämtning av populationerna."

För att reglera den pågående skörden bortom hållbara gränser, forskarna föreslår att fiskemål sätts till nivåer där fiskare lämnar mer fisk i vattnet än det minimum som krävs för att generera maximal hållbar avkastning.

"Maximum Sustainable Yield eller MSY definieras som den högsta fångsten som kontinuerligt kan tas från ett bestånd under befintliga miljöförhållanden, sa Rainer Froese, medförfattare till studien och senior forskare vid GEOMAR. "Smart fiskeförvaltning, som tillämpas i Australien, siktar på lite mindre än MSY. Det minskar risken för oavsiktligt överfiske och säkerställer nära maximala fångster, år efter år."

"Detta kommer att tillåta fiskpopulationer att återhämta sig till nivåer som är högre än de som kan producera MSY för att säkerställa stora och varierande populationer som kommer att vara bättre förberedda för klimatförändringar, stabilisera ekosystemen, och samtidigt maximera fiskarnas vinster, sa Daniel Pauly, medförfattare till studien och huvudforskare av initiativet Sea Around Us vid University of British Columbia. "Möjligheten att göra detta är nu på grund av nedgången orsakad av covid-19 och på grund av att efter Brexit, Storbritannien kommer att kunna insistera i sina förhandlingar med EU på att fiskekvoter som rådgivits av forskare inte överskrids."

Som ett ytterligare skydd för ett hållbart och mycket lönsamt fiske i världen efter Brexit och efter COVID-19, forskarna föreslår ytterligare skapandet av ett "blått bälte" av marina skyddade områden runt den brittiska kusten, och upprätthållande av deras skyddade status, något som hittills har saknats allvarligt.

"Inrättandet av MPA är ett av de mest kostnadseffektiva sätten att återställa överexploaterade bestånd och livsmiljöer som fisk är beroende av, till ömsesidig nytta för fiskeindustrin som upplever ökade fångster i områden omedelbart utanför MPA, sa Pauly.

Forskarna varnar för att det kommer att krävas en stark övertygelse för att säkerställa att dessa områden skyddas på lämpligt sätt eftersom det sannolikt kommer att uppstå tvister med EU-medlemmar som kan betrakta detta som en utmaning för deras upplevda historiska fiskerättigheter.

"Brexit delade Storbritannien och hela världen har utmanats av den globala hälsopandemin", tillade professor Kemp. "Dock, oavsett hur folk röstade, Brittiska politiker har chansen att föra människor samman över ett gemensamt mål som stöder fiskesamhällen, samhället i stort och miljömässig hållbarhet. Möjligheten finns men det kommer att kräva politisk vision; med den nödvändiga karaktärsstyrkan kan förhandlarna leverera ett positivt resultat från de kombinerade systemchockerna från Brexit och COVID19."