Kinas dåvarande president 2007 Hu Jintao, höll ett tal till sydafrikaner som erkände fördelarna med ett strategiskt partnerskap. Han betonade också att kopplingen inte bara är pragmatisk. Det måste, han argumenterade, tjäna till att hedra och fördjupa ländernas långvariga vänskap i framtiden.

Tanken på vänskap har utan tvekan informerat om karaktären av kinesisk-afrikansk engagemang. Men om vi använder samtida science fiction som barometer, Afrikanskt sentiment mot Kina verkar mer benäget mot dystopiska prognoser.

Science fiction-skrivning fungerar ofta som ett tankeexperiment som utforskar delade och dolda föreställningar vars materiella och politiska efterklang ligger längre fram i tiden. Olika noveller skildrar hur Kinas ekonomiska uppgång, verkar under sken av afrikansk utveckling, använder teknik som ett sätt att invadera och kontrollera Afrika.

Berättelser av detta slag visar nykoloniala farhågor om att en "ny kamp för Afrika" verkar vara nära förestående. Men de ger också en spekulativ arena för att förhöra hur vi i slutändan uppfattar värdet, användning och framtid för kinesisk-afrikansk politisk vänskap.

Som jag har utforskat i min forskning, detta betyder att science fiction kan fungera som en fantasifull produktion av politisk teori. Den går in på sätt som internationella relationer inte kan på grund av diplomatins begränsningar.

Tre berättelser

Min forskning fokuserade på tre korta science fiction-berättelser från Afrika.

I den första, Tendai Huchus "The Sale", Kina har tagit kontroll över Zimbabwe genom produktionen av en bolagiserad stat som heter CorpGov. Det är en övervakningsstat som inte lämnar något utrymme för politisk oenighet. Zimbabwe har köpts av Kina på ett styckevis. Det är nu inställt på att förlora sin sista lediga del av marken i en slutlig försäljning. När en ung zimbabwisk man inte lyckas förhindra försäljningen av denna kvarvarande tomt, han ger efter för förtvivlan och sätter sig i vägen för en kinesisk bulldozer.

Hans självmord framkallar en känsla av djup hjälplöshet och varnar för att Kina kommer att behöva motverkas häftigt inom en snar framtid för att skydda Zimbabwes redan genombrutna gränser. Huchus berättelse ger en skarp känsla av klarhet som gör berättelsen otroligt slagkraftig.

Patos av "The Sale" håller en spegel upp till Kina. Det kommunicerar en uppriktig vädjan om mer humant engagemang. Ändå föder tyngden i dess dystopiska berättelse också en anda av nihilism eller afropessimism. Detta åsidosätter varje känsla av afrikansk ansvarighet i det degenerativa tillståndet av framtida kinesisk-zimbabwiska relationer.

Abigail Godsells "Taal" (ett afrikaans ord som betyder "språk") är självmedveten i detta avseende. Det utspelar sig år 2050, efter att ett kärnvapenkrig mellan Kina och Amerika har lämnat hela världen i ett tillstånd av ödeläggelse. Som ett resultat, den sydafrikanska regeringen undertecknade villigt ägandet av landet till Kina i utbyte mot skydd.

Den centrala huvudpersonen, en särskilt förbittrad ung kvinna vid namn Callie, har anslutit sig till en militant rebellgrupp i ett hemligt försök att störta kineserna. Men efter att ha skadat en soldat, hon tar av honom hjälmen och är förvånad över att han pratar på afrikaans eftersom till alla andra framträdanden, han är kines. Det faktum att han talar afrikaans antyder att han är en sydafrikan. Hon är förvånad över utbytet:det belyser hennes förenklade förståelse av hur fienden ska se ut.

Denna kusliga uppenbarelse uppmärksammar utan tvekan den spektrala närvaron av kinesisk-sydafrikaner som inte har fått vederbörligt erkännande som bona fide medborgare.

Callie, som initialt är kritisk till kinesisk propaganda, börjar läsa hennes positionalitet som sydafrikansk frihetskämpe på lika problematiska villkor. Hennes försvarsförmåga sjunker och hon erkänner att Sydafrika blev överrumplade mitt i en global kris. Landet hade inte en tillräcklig nationell säkerhetsplan; Kina har erbjudit betydligt mer skydd än vad den sydafrikanska regeringen var kapabel till vid den tiden.

Godsells introspektiva narrativa flyttade fokus bort från kinesisk agitation. Det gör det möjligt för läsaren att överväga karaktären av sydafrikansk apati genom att förmedla att landet kanske inte saknar kämpaglöd men, till skillnad från Kina, saknar den nödvändiga framsyntheten och organisationen för att stärka nationen.

Negativa representationer av Kina i den afrikanska imaginära gesten vid tanken att en viss mängd avundsjuka informerar kontinentens svar på Kina. De föreslår också att afrikanska länder kan dra nytta av att efterlikna Kinas kompromisslösa nationalistiska och kommersiella drivkraft. Denna möjlighet utforskas mer fullständigt i Mandisi Nkomos "Kätteri".

Nkomos berättelse utspelar sig år 2040. Syd-syd-interaktioner utmanar den globala status quo. Kina har stigit i den globala ekonomiska rankingen. Men Sydafrika har inte fallit under dess makt:nationerna är fångade i en mycket konkurrensutsatt rymdkapplöpning. Sydafrika är fast besluten att inte bli överträffad av kineserna och kanaliserar sina resurser för att nå detta mål.

"Kätteri" förmedlar hur afrikaner kan konstruera en osynlig fiende ur Kina genom att exponentiellt accelerera Sydafrikas utveckling. Denna lättsamma berättelse antar utmaningen att föreställa sig den nuvarande spänningen i de kinesisk-afrikanska relationerna på annat sätt. Det visar hur vänlig rivalitet oavsiktligt kan leda till afrikanska framsteg.

Att tänka om vänskap

I deras bok Vänskap och internationella relationer , akademiker Andrea Oelsner och Simon Koschut skriver att det är:"nödvändigt att tänka på internationell vänskap inte som något som bara utförs på mellanstatlig nivå utan som något som genomförs i den dagliga verksamheten och fantasin på alla nivåer av samhället."

Detta inkluderar verkligen science fiction-berättelser som presenterar oss med en "följd av litterära experiment, var och en undersöker en liten del av en mycket större bild och var och en lika nödvändig för den större visionen".

Genom dessa noveller, det blir omedelbart möjligt att överväga hur relationerna mellan Kina och Afrika inte behöver resultera i kinesisk nykolonialism och afrikansk exploatering. De erbjuder oss mer kreativa förhållningssätt till politisk vänskap genom att återuppfinna och omtolka båda parters roller i deras berättelser.

Liknande, eftersträvas på detta sätt, framtiden för förbindelserna mellan Kina och Afrika behöver inte ses som en enskild solidaritetshandling som kräver upprepning. Istället skulle det kunna ses som ett mer flytande möte som möjliggör ömsesidiga investeringar i världsbyggande projekt samtidigt som det ger tillräckligt objektivt avstånd för att vårda skillnader och autonomi.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.