En jämförelse av barn i Hong Kong, Kina och Storbritannien har funnit att brittiska pojkars utveckling av nyckeltänkande, känd som "exekutivfunktioner", är ovanligt beroende av sin socioekonomiska status.

Resultaten kom från ett pågående projekt som utforskar kontraster i utvecklingen av dessa färdigheter i östliga och västerländska samhällen och deras relation till akademisk prestation. Exekutiva funktioner är kognitiva färdigheter som hjälper oss att nå mål – som vår förmåga att ignorera distraktioner eller växla mellan uppgifter – och de påverkar avsevärt barns prestationer i skolan.

I två sammanlänkade studier, forskare fann att brittiska pojkars socioekonomiska bakgrund är direkt kopplad till dessa färdigheter. De från rikare familjer presterade vanligtvis bättre i tester av sina verkställande funktioner, medan de från mindre bemedlade bakgrunder klarade sig sämre.

Anslutningen var mycket mindre direkt för brittiska flickor, dock – och helt frånvarande bland pojkar eller flickor från Kina och Hongkong, WHO, trots att de i allmänhet är mindre rika än sina brittiska jämnåriga, överträffade dem konsekvent i testerna.

Dessa resultat antyder att specifika kulturella faktorer i barns liv som formar förvärvet av exekutiva funktioner, också påverka socioekonomiska klyftor i akademiska resultat. Det är inte klart vad dessa kulturella "drivare" är, men de kan innehålla skillnader i läroplanen, föräldraskap, eller attityder till utbildning.

Forskningen gjordes av ett team av akademiker från Pedagogiska fakulteten och Centrum för familjeforskning, Universitetet i Cambridge.

Dr Michelle Ellefson, Läsare i kognitionsvetenskap vid Pedagogiska fakulteten, sa:"Baserat på annan forskning, vi kan ha förutsett en direkt koppling mellan socioekonomisk status och verkställande funktioner; faktiskt, detta fanns bara för brittiska pojkar. I stort sett alla testelever i skolan kräver exekutiva funktioner, så om vi vill minska prestationsgapet mellan barn med olika bakgrunder, det är viktigt att vi förstår mekanismerna bakom det förhållandet."

Claire Hughes, Professor i utvecklingspsykologi vid Centrum för familjeforskning, sade:"Det finns en oro i Storbritannien att bland barn från mindre gynnade bakgrunder, Särskilt pojkar presterar ofta sämre akademiskt, och möjligheten har tagits upp i en del forskning att egenskaper i deras hemmiljö spelar en roll i detta. Det som är intressant här är att vi inte såg något samband mellan socioekonomisk status och exekutiva funktioner för pojkar i Hongkong och Kina. Vi måste undersöka varför det kan vara fallet."

Forskningen var en del av projektet Family Thinking Skills, som utforskar kopplingar mellan verkställande funktioner, skolresultat och kulturella skillnader i Storbritannien och Hongkong genom att jämföra data från barn och föräldrar i båda länderna. Exekutiva funktioner förmedlas av hjärnans prefrontala cortex, som utvecklas till mitten av 20-talet, och det betyder att de sannolikt delvis kommer att formas av kulturella influenser som uppväxt och miljö.

Det senaste paret av studier tittade på om socioekonomisk status, som är känt för att påverka barns prestationer i skolan, gör det för att det påverkar deras verkställande funktioner, eller har en effekt oberoende av kognitiva färdigheter. De undersökte också hur konsekvent relationen är mellan könen. "Väldigt lite forskning har tittat på detta i Asien, och stora skillnader med Storbritannien kan peka på kulturella skillnader som driver prestationerna, sa Ellefson.

Initialt, forskarna använde data från 835 barn i åldrarna 9 till 16 som bor i Hongkong och Storbritannien. Deltagarna genomförde datorbaserade tankespel för att testa sina verkställande funktioner, och olika matematiska test för att bedöma räknefärdighet. Uppgifter om socioekonomisk status lämnades också av deras föräldrar och genom en undersökning.

Eftersom barn i Hongkong är mycket skickliga med datorer från en extremt ung ålder, vilket kan förvränga resultaten i tankefärdighetstesten, en andra studie genomfördes med 453 barn i Shandong, Kina, ledd av Ph.D. forskare Chengyi Xu. Detta riktade medvetet barn som använder datorer mycket mindre.

Övergripande, Brittiska elever presterade betydligt sämre i räknetesten, och deras verkställande funktioner låg ungefär två år efter nivån på sina kinesiska kollegor, även om brittiska barn tenderade att ha en rikare bakgrund. Inom länder, det var liten skillnad mellan flickors och pojkars genomsnittliga testresultat, även om flickor visade något högre kognitiv flexibilitet.

Barnens nivåer av exekutiva funktioner och socioekonomiska status visade sig båda påverka deras räkneresultat, men i de flesta fall gjorde de det oberoende av varandra. Undantaget var brittiska pojkar, för vilka socioekonomisk status direkt förutsäger verkställande funktioner, vilket i sin tur påverkar deras räkneförmåga.

Forskarna mätte också allmänna kognitiva färdigheter, bortom enbart verkställande funktioner. Här, de fann att både pojkar och flickor från rikare bakgrunder i Storbritannien tenderar att ha bättre allmänna kognitiva färdigheter än de från mindre rika familjer, i Kina och Hongkong, det fanns inget samband med socioekonomisk status.

Uppgifterna från Shandong bekräftade också att datoranvändning inte hade någon effekt på förvärvet av verkställande funktioner.

Resultaten tyder starkt på att kulturella skillnader har format en klyfta mellan brittiska och asiatiska barns tankeförmåga, med konsekvenser för deras relativa uppnående. Mer forskning behövs för att fastställa vad dessa är, men skolans läroplans natur, undervisningsstilar, föräldrarnas förväntningar, eller sociala attityder till utbildning, kan vara några av faktorerna inblandade.

Dessutom, den nära kopplingen mellan socioekonomisk bakgrund och tankeförmåga för brittiska pojkar i synnerhet tyder på att förståelse mer om dessa kulturella drivkrafter kan bidra till att minska kunskapsgapet inom Storbritannien. "En tydligare bild av varför skillnader finns i utvecklingen av verkställande funktioner mellan barn i Storbritannien och Hongkong skulle potentiellt hjälpa till att informera interventioner för att minska den klyftan, " sa Hughes.