Nya ord och fraser som "platta ut kurvan, " "social distansering, " och "stoppa spridningen" har kommit in i vårt pandemilexikon i en dramatisk takt. För att förstå förändringarna, Penn Today pratade med lingvisten Andrea Beltrama, en postdoktor inom MindCORE, ett tvärvetenskapligt centrum för studiet av sinnet i School of Arts &Sciences. Beltrama studerar hur språk kodar mening. Talare förmedlar ständigt social information som en undertext, han säger, och ordens kraft ligger ofta i känslor, inte noggrannhet.

Vilka typer av ord har du sett vinna popularitet under pandemin?

Precis som den här pandemin hade en enorm inverkan på alla aspekter av våra vardagliga liv, det hade en enorm inverkan på språket. Något som fångade min uppmärksamhet var uttrycket 'platta ut kurvan, som började vara så här mycket tekniskt, högvetenskaplig epidemiologisk term som hänvisar till ett mycket speciellt sätt att konceptualisera epidemin. På nolltid, Jag märkte att barer och kaféer hade skylten där det stod:"Hjälp oss att platta kurvan." Och det var intressant, eftersom du kunde se hur den genomgick denna mycket plötsliga expansion av användningsdomänen, från att vara denna tekniska term till att vara något folk använder i vardagen.

Impressionistiskt sett, det förefaller mig som om innebörden av "platta ut kurvan" har gått utöver det specifika, teknisk användning inom epidemiologi. Det har blivit så här fint, attraktiv, elegant synonym för att säga, Låt oss bromsa smittan; låt oss bara vidta alla möjliga försiktighetsåtgärder mot denna sjukdom; låt oss ta ansvar. Det är intressant hur det gick från en fras som nog få människor stött på tidigare till att bli ett väldigt vanligt ord.

Någon form av version av "distansera" är en annan vanlig. Det verkar finnas en stark penetration av vetenskaplig jargong i vardagliga samtal. Det kan ha att göra med skillnaden mellan allvar och vetenskapligt förhållningssätt och behovet av trygghet, men ju mer jag ser mig omkring, ju mer vi bara ser folk prata om dessa saker som bara epidemiologer pratade om tidigare.

En annan sak vi ser - på mitt modersmål italienska, till exempel – är en hel del engelsk lån. Allt som har att göra med "spridning, ' och 'platta ut kurvan, ' alla möjliga tekniska termer. Vetenskaplig litteratur publiceras mestadels på engelska, så det är verkligen det mest tillgängliga språket. Pandemin har påskyndat detta upplåningsfenomen eftersom vi behövde ett nytt lexikon. Ingen av oss kunde någonsin minnas en situation som denna. Det är inte förvånande att den vetenskapliga litteraturen har kunnat ge många ord för denna nya tid.

Jag tror inte att alla dessa villkor kommer att behållas. Mycket av det är bara ett svar på krisen och på det faktum att vi har en sådan oöverträffad situation som måste hitta ett särskilt effektivt och unikt sätt att prata om det. Jag misstänker att när saker och ting återgår till det normala, många av dessa lån kommer antingen att försvinna eller minska i termer av användning, men några av dem kommer att finnas kvar och kommer att vara mycket symboliska och ikoniska för detta ögonblick, som kommer att fortsätta att ses som shibbolethen för denna mycket speciella era.

Har fraser som "platta ut kurvan" blivit populära eftersom allmänheten kan använda den frasen för att ge sina ord ett extra lager av vetenskaplig gravitas?

När du börjar peka på varför ett ord blir trendigt, det är en kombination av olika aspekter, men den typ av gravitas du anspelade på är just en del av historien. Vilken typ av socialt bagage kommer dessa ord med? Vilken historia berättar de? Dessa ord kommer med en extra konstellation av extra betydelse. I detta fall, den extra betydelsen är allvarlig; det handlar om vetenskap, och har en mycket matematisk inställning till detta problem. Det är inget vi stannar upp och tänker på, men dessa betydelser är verkligen en del av hur vi uppfattar språk och hur vi reagerar.

På sätt och vis liknar det "helt". Vi kan helt och hållet tänka på det här ordet vi lägger till meningar för att uttrycka vår säkerhet eller engagemang om att göra något, som när vi säger, "Vi kommer helt och hållet att vara där ikväll." Men säger totalt också en hel del saker om vilken typ av person vi är eller vill vara, precis när vi säger "platta ut kurvan" Det är bara det att "helt" har en helt annan typ av klang av, 'Låt oss vara avslappnade; låt oss vara avslappnade; låt oss vara hippa och unga.' Vi "säger" dessa saker när vi använder det här ordet även om vi kanske inte alltid inser det.

Du kan se hur ord bär mycket mer än vad de tekniskt betyder och hur detta är viktigt när vi tänker på varför människor tar upp specifika ord och varför ord blir mycket kraftfullare i vissa ögonblick.

Hur fångar ord och hur blir de populära?

Ofta, det finns ingen speciell anledning, annat än att det här ordet blev särskilt sympatiskt eller särskilt coolt och folk började använda det. Om du tänker på det, det liknar förmodligen det som händer inom mode. Det finns så många saker som vi inte riktigt kan beräkna eller förutsäga. Det är en känslomässig reaktion på något som händer, och folk börjar anpassa sitt beteende därefter.

I detta fall, givet detta ögonblick, med behov av trygghet, behovet av kollektiv organisation. Jag tror att en mycket vetenskaplig fras som "platta ut kurvan" är precis vad vi behövde i detta ögonblick. Ord som bär något som går utöver deras faktiska betydelse hjälper människor att utföra en viss typ av identitet.

Går orden in och hamnar i onåd?

Ord- och talutbyten är typ linjära. Språket fortsätter att utvecklas. Men du ser cykler. Du ser ord som kommer tillbaka någon gång.

En särskilt intressant kategori är kategorin förstärkare som 'totalt, ' även ett ord som 'så, ' till exempel, som blev den definierande förstärkaren av generation X. Dessa ord verkar gå igenom mycket snabba cykler, där de blir trendiga och sedan går ur bruk. Jag tänker på saker som "super, ' eller till och med 'mycket, ' som hade en spik och nu verkar lite föråldrad och gammal och formell. Men jag skulle inte bli förvånad om om 20, 30 år kommer det tillbaka till denna cykel, det blir nytt och nytt, och helt plötsligt är det trendigt igen, särskilt bland unga. Det finns en mening i vilket språk, precis som inom mode, saker kan komma tillbaka och bli trendiga igen, på ett lite annorlunda sätt.

Vad sägs om ordet "oöverträffad, och hur använder vi det för att beskriva en händelse som faktiskt föregås av spanska sjukan och många andra epidemier före vår tid?

Det finns en diskrepans mellan användningen av "utan motstycke" och den bokstavliga betydelsen av "utan motstycke, ' vilket betyder att det aldrig har hänt förut. Det verkar lite skumt, höger? Dessa saker hände tidigare. Vi är tekniskt inte särskilt exakta. Men jag tror att det kompenseras av det faktum att som du föreslog, "oöverträffad" kommer med en liknande gravitas till vad "platta kurvan" kan ha. Det är ett starkt ord; det är ett väldigt intensivt ord; det är ett ord som ger en uppfattning om hur speciellt och hur omvälvande just detta ögonblick är och hur historiskt det kommer att bli.

Det är vettigt att folk använder det eftersom det känslomässigt och socialt gör ett mycket bra jobb med att förmedla det faktum att vi går på något just nu som är helt exceptionellt. På sätt och vis, vem bryr sig om att sådant här har hänt förut?

Många saker händer på det sättet i språket. Det finns en avvägning mellan hur exakta vi ska vara, hur exakta vi vill vara, och hur engagerande och känslomässiga vi vill vara när vi pratar. Ofta är det OK att offra lite noggrannhet, speciellt om du kan vinna mycket när det gäller att förmedla känslan av det exceptionella ögonblick som vi går igenom.

Om du ser dig omkring, vi överdriver hela tiden. Språk har mer att göra med sociala relationer som vi betonar just nu, i motsats till att bara ge en vetenskaplig beskrivning av hur saker och ting händer. När vi pratar, det finns flera dimensioner samtidigt. Att vara beskrivande korrekt är en av dem, men det är inte det viktigaste som står på spel här.

Ser du språket förändras på grund av de nya sätten vi kommunicerar under pandemin? Kommer vi att börja se färre regionala skillnader eftersom vi har fler videosamtal och färre personliga interaktioner?

Jag vet inte att detta nödvändigtvis kommer att leda till en utjämning av skillnader och en trend mot ett mer omärkt och universellt sätt att tala. Det har visat sig att när det skedde en dramatisk förändring i en grupps demografi, som inte alltid ledde till att man förlorade lokala utmärkelser. Faktiskt, ofta förvärrade det dem.

Jag skulle inte bli förvånad i en situation där det finns mindre möjligheter att exponeras för människor i vår geografiska närhet, detta kommer att leda till att vissa grupper håller fast vid särskilda språkliga egenskaper ännu starkare, som ett sätt att behålla identiteten och signalera att, i detta föränderliga landskap, vi vill fortfarande behålla denna speciella aspekt av vem vi är. Vi kan göra det genom språket och på grund av det, vi kommer att fortsätta prata som vi pratar, just för att stå emot detta potentiella tryck. Det är svårt att förutse och det skulle inte förvåna mig att se om vi verkligen kan båda sakerna hända. I vissa sammanhang, vi kan ha den här typen av utjämningstrend som du antydde, men samtidigt, det skulle kunna göra de regionala skillnaderna ännu starkare.

Vad som händer med ord är svårt att förklara rationellt eftersom det mestadels är känslomässigt, ofta baserat på känslor som är svåra att sätta ord på.