Salt är viktigt för livet. När gamla civilisationer utvecklades från jägare och samlare till jordbrukssamhällen, det har inte varit klart hur människor skaffade sig detta mineral som är en biologisk nödvändighet. Dock, en antropolog vid LSU upptäckte rester av ett uråldrigt saltverk i Belize som ger ledtrådar om hur de gamla mayorna på toppen av sin civilisation mer än 1, 000 år sedan producerade, lagrade och handlade detta värdefulla mineral. Nya analyser av stenverktyg som finns på denna webbplats, kallade Paynes Creek Salt Works, avslöjar att inte bara Mayan gjorde salt i stora mängder, men de saltade fisk och kött för att tillgodose kostbehov och producerade en vara som kunde lagras och handlas.

"Eftersom vi nästan inte fann några fiskar eller andra djurben under vår havsbottenundersökning eller utgrävningar, Jag blev förvånad över att de mikroskopiska markeringarna på stenverktygen, som vi kallar 'använd-slitage, 'visade att de flesta verktygen användes för att skära eller skrapa fisk eller kött, "sa Heather McKillop, studiens huvudförfattare och Thomas &Lillian Landrum Alumni Professor vid LSU Institutionen för geografi och antropologi.

McKillop arbetade med denna studie med medförfattaren professor Kazuo Aoyama från Ibaraki University i Japan, som är expert på slitageskador på stenverktyg. McKillops studieplats är ett område på 3 kvadratkilometer omgivet av mangroveskog som hade begravts under en saltvattenlagun på grund av havsnivåhöjning.

"Havsnivåhöjningen helt nedsänkt dessa platser under vattnet, " Hon sa.

Den fuktiga mangrovejorden, eller torv, är sur och sönderdelar ben, skal och mikrofossiler gjorda av kalciumkarbonat. Därför, inga rester av fisk eller djurben hittades. Dock, mangrovetorven bevarar trä, som normalt sönderfaller i regnskogen i Centralamerika. Efter att ha hittat det konserverade träet 2004, McKillop och hennes studenter kartlade och grävde ut undervattensplatserna med medel från National Science Foundation och National Geographic Society. De upptäckte mer än 4, 000 trästolpar som beskriver en rad byggnader som används som saltkök där saltlake kokades i krukor över bränder för att göra salt. Keramiken används också i modern och historisk saltframställning och kallas brikett.

Saltet härdades i grytor för att bilda saltkakor och användes för att salta fisk och kött, som var förvaringsbara varor som kunde transporteras till marknadsplatser med kanot inom regionen. Classic Maya från 300-900 e.Kr. kan ha rest med båt längs kusten och uppåt floder till städer cirka 15 miles inåt landet för handel och byteshandel.

"Dessa upptäckter styrker modellen för regional produktion och distribution av salt för att möta de biologiska behoven hos Classic Maya, "Sa McKillop.

Detta dokument kommer att publiceras veckan den 8 oktober PNAS .