Segregation, som historien och modern tid har visat, spelar en avgörande roll för sociala och ekonomiska resultat.

När fokus på rasrelationer ökar över hela landet, Stanford-ekonomerna Susan Athey och Matthew Gentzkow har använt ett nytt sätt att mäta segregation som kan ge ledtrådar till olika sätt att bekämpa dess negativa effekter.

Istället för att fokusera på var människor bor – en gemensam grund för att mäta segregation – använde forskarna ett mindre statiskt tillvägagångssätt för sin studie. De sammanställde GPS-data från smartphones för att analysera rörelsemönster och beräkna vad de kallar "upplevd segregation" - mängden människors exponering för andra raser när de går i vardagen.

Gentzkow och Athey – båda seniora stipendiater vid Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), genomförde studien med Tobias Schmidt, en tidigare postdoktor vid SIEPR, och Billy Ferguson, tidigare SIEPR-forskningsassistent och nu doktorand vid Stanford Graduate School of Business.

"Tills nu, vi har beräknat hur segregerade stadsdelar är, eller hur segregerade skolor eller arbetsplatser är, men det är grova approximationer till vad vi kanske också bryr oss om, vilket är hur segregerade människors upplevelser är på alla de olika platser de är på – hemma, arbete, skola, handla, filmerna, gå ner för gatan, gå till en park och så vidare, sa Gentzkow.

"Vår studie försöker mäta det mer direkt med hjälp av GPS-data, ", sa han. "Det ger oss en bild av vilka aktiviteter och vilka platser som drar mot segregation och bort från segregation."

Det visar sig att i de flesta storstadsområden i USA, människors faktiska upplevelser, som fångas av den nya åtgärden, är betydligt mindre segregerade än vad bostadssegregationsåtgärder kan tyda på.

Detta fynd tyder på att standardmått överskattar den övergripande omfattningen av segregationen i USA, men det betyder inte att segregation är ett mindre problem, säger forskarna. Studien, faktiskt, finner att bostadssegregation och upplevd segregation mellan städer är starkt korrelerade. Båda måtten tenderar att vara högre i södra och de stora sjöarna, och tenderar att vara lägre i övre mellanvästern och nordväst.

Också, högre nivåer av exponering för mångfald tycks vara konsekvent förknippade med vissa populationsegenskaper, enligt studien. Städer där upplevd segregation visade sig vara relativt lägre än bostadssegregation är tätare, rikare, mer utbildade och har hög användning av kollektivtrafik.

"Segregation av bostäder kan resultera i skillnader i många andra dimensioner, inklusive sociala interaktioner samt tillgång till shopping och sysselsättning. Transport och täthet, som i sin tur är beroende av stadsplanering, kan mildra några av dessa skillnader, sade Athey, som också är professor i teknologiekonomi vid Graduate School of Business och biträdande direktör för Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence.

Studien, detaljerat i ett nyligen arbetsdokument släppt av National Bureau of Economic Research, kulminerar ett projekt som startade för flera år sedan – långt innan George Floyds död i maj utlöste rikstäckande protester och väckte oro för rasistiska och systemiska orättvisor.

"Att utveckla relevant och effektiv politik kring rasrättvisa, det är viktigt att förstå fakta kring rasskillnader, "Athey sa. "Måttningar av erfarenheter och interaktioner av rasgrupper kan användas som input till den politiska diskussionen."

Ögonblicksbilder av segregation från mönster av pingar

Forskarna undersökte aggregerade anonyma GPS-signaldata från ett urval av mer än 17 miljoner smartphones från januari till april 2017, representerar cirka 5 procent av USA:s befolkning i 366 storstadsområden.

För att beräkna upplevd isolering, de analyserade rörelsemönstren för dessa enheter genom att titta på GPS-pingarna som loggats från en rad smartphone-appar, ner till var 500 kvadratfot – eller ungefär, en stadsblocksradie - under hela dagen.

Forskarna kände inte direkt till rasen för smartphoneanvändarna, så de förlitade sig istället på hemplatserna för varje enhet och folkräkningsdata för att beteckna rasen som vit eller icke-vit.

Enhetens vistelseort matchades mot en datauppsättning som forskarna sammanställt av tiotals miljoner anläggningar och offentliga sevärdheter över hela USA.

Rasintegration, forskarna fann, är bäst på underhållning, detaljhandeln, och matställen, medan tid som spenderas på platser som kyrkor och skolor är något mer rasistiskt isolerad.

Tidningen konstaterar att människor tillbringar mycket tid utanför sina stadsdelar. Och när de gör det, de är mer benägna att möta större mångfald än de hittar hemma.

"Kommersiella platser som restauranger och butiker är en särskilt stark kraft mot segregation, medan bekvämligheter som kyrkor och skolor, som vanligtvis är knutna närmare hemkvarteren, tenderar att förbli mer segregerad, " står det i tidningen.

Mål att sträva efter förändring

Genom att belysa var rasisolering sker under dagen, forskarna hoppas att resultaten av deras studie ger en mer nyanserad och förbättrad bild av var insatser för att bekämpa segregation skulle kunna vara effektivare.

Gentzkow och Athey, ledande ekonomer kända för att dra nytta av teknik för banbrytande insikter, förstå de viktigaste begränsningarna i studien:GPS-data fångar endast exponering, inte interaktioner mellan människor; dataurvalet är inte helt representativt; och genom att inte ha exakt race-to-device-information, deras resultat är approximationer.

Fortfarande, annan forskning har visat de fördelar som uppstår när människor från olika grupper kan synas, träffas och interagera med varandra, studien noterade.

"Studiens resultat pekar på det faktum att allt som vi knyter till hemkvarteren kommer att tendera att förstärka segregationen, " sa Gentzkow.

"En sak vi kan försöka göra är att tänka på hur man kan förändra var människor bor. Det tar lång tid för den typen av förändring att ske, ", sa han. "Det här dokumentet påpekar att människors faktiska upplevelser beror på många andra saker som potentiellt skulle kunna förändras mycket snabbare."

Enligt studien, the findings suggest public services tied to residential areas—such as schools and police services—should be a particular focus of diversity efforts.

På samma gång, policies that affect the spatial distribution of commercial or leisure activities—or improving the access to those activities—may be just as effective, or more so, than policies targeting housing.

"The evidence is very strong that segregation matters and has really serious consequences, " Gentzkow said. "If we want to understand segregation and do something about it, it's important to measure it."