Har du hört talas om DNA? Det står tydligen för Do Not Abbreviate. Skämt åsido, det är den mest använda akronymen i vetenskaplig litteratur under de senaste 70 åren, dyker upp mer än 2,4 miljoner gånger.

Den korta formen av deoxiribonukleinsyra är allmänt känt, men det finns miljontals fler akronymer (som WTF:vattenlöslig tiokarbamid-formaldehyd) som gör vetenskapen mindre användbar och mer komplex för samhället, enligt ett nytt papper som släppts av australiensiska forskare.

Queensland University of Technology (QUT) Professor Adrian Barnett och Dr. Zoe Doubleday från University of South Australia (UniSA) har analyserat 24 miljoner vetenskapliga artikeltitlar och 18 miljoner sammanfattningar mellan 1950 och 2019, letar efter trender inom akronymanvändning.

Trots upprepade uppmaningar till forskare att minska sin användning av akronymer och jargong i tidskrifter, rådet har i stort sett ignorerats, deras resultat visar i en tidning publicerad i eLife .

Många av de 1,1 miljoner unika akronymer som identifierats under de senaste 70 åren orsakar förvirring, tvetydighet och missförstånd, göra vetenskapen mindre tillgänglig, säger forskarna.

"Till exempel, akronymen UA har 18 olika betydelser inom medicin, och sex av de 20 mest använda akronymerna har flera gemensamma betydelser i hälso- och medicinsk litteratur, " enligt Dr. Zoe Doubleday.

"När jag tittar på de 20 bästa vetenskapliga akronymerna genom tiderna, det chockerar mig att jag bara känner igen ungefär hälften. Vi har ett verkligt problem här."

DNA är allmänt erkänt, men den näst mest populära akronymen CI (konfidensintervall) kan lätt förväxlas för chefsutredare, kubiktum eller gemensamt gränssnitt. Likaså, USA (USA/ultraljud/urinvägar) och HR (puls/faraförhållande) gör ofta människor upprörda.

Prof Barnett säger att användningen av akronymer i titlar har mer än tredubblats sedan 1950 och ökat 10 gånger i vetenskapliga sammanfattningar under samma period.

"Slående, av de 1,1 miljoner analyserade akronymerna, vi fann att två procent (cirka 2, 000) användes mer än 10, 000 gånger, " säger han. "Även när de 100 mest populära akronymerna togs bort, det var fortfarande en tydlig ökning av akronymanvändningen över tiden."

Förankrade skrivstilar inom vetenskap är svåra att ändra och överdriven akronymanvändning pekar på ett bredare kommunikationsproblem inom vetenskap, Dr Doubleday säger, men tidskrifter kan hjälpa till att hejda trenden genom att begränsa antalet akronymer som används i en tidning.

"I framtiden kan det vara möjligt – om programvaran tillåter det – för tidskrifter att erbjuda två versioner av samma papper, en med akronymer och en utan, så att läsaren kan välja den version de föredrar."