När personen längst upp är elakartad och självbetjänande, oetiskt beteende kaskader genom organisationen och blir legitimerat.

Vilka egenskaper letar vi efter hos våra ledare? Fråga någon vad som utmärker en kraftfull ledare, i affärer eller politik, och de kommer sannolikt att nämna självförtroende och karisma. Stora ledare, vi säger, är djärva och viljestarka. De har en vision om att skapa något nytt eller göra om ett företag eller ett land. De utmanar konventionell visdom och bromsas av varken självtvivel eller kritik.

Dessa är de individer som företagsstyrelser tenderar att välja ut som VD:ar, speciellt i tider av omvälvningar, när status quo brister. De är skickliga på att marknadsföra sig och briljerar på anställningsintervjuer. Sedan, när de väl har makten, vi tar reda på vilka de verkligen är.

Ibland är de så bra som de lovar. Men många visar sig inte bara vara självsäkra utan arroganta och berättigade. Istället för att vara djärv, de är bara impulsiva. De saknar empati och utnyttjar andra utan betänkligheter. De ignorerar expertråd och behandlar dem som skiljer sig åt med förakt och fientlighet. Framför allt, de kräver personlig lojalitet. Dom är, kortfattat, rasande narcissister.

Charles A. O'Reilly, Frank E. Buck professor i management vid Stanford Graduate School of Business, studerar hur ledarnas personligheter formar organisationers kultur och beteendet hos dem som arbetar i dem. I en artikel med Jennifer Chatman från University of California, Berkeley, han granskar litteraturen om narcissistiska ledare, som omfattar mer än 150 studier, och drar några dystra och brådskande slutsatser.

"Det finns ledare som kan vara förolämpande idioter men som egentligen inte är narcissister, " O'Reilly säger. "Det är skillnaden som motiverar dem. Drivs de att uppnå något större syfte? Vill de verkligen göra företaget eller landet bättre, eller uppnå något galet mål som att göra elbilar mainstream och kanske kolonisera Mars på vägen? Eller handlar det verkligen om deras eget förhärligande?"

När deras självbeundran har någon grund i verkligheten, narcissistiska ledare kan uppnå stora saker; det var verkligen fallet med Steve Jobs på Apple. Men under det senaste decenniet, forskare har blivit allt mer bekymrade över de destruktiva effekterna av narcissister på organisationer. Varnande berättelser finns i överflöd, från Enron till Uber till Theranos.

Sanna narcissister, O'Reilly säger, är egennyttiga och saknar integritet. "De tror att de är överlägsna och därför inte lyder under samma regler och normer. Studier visar att de är mer benägna att agera oärligt för att uppnå sina mål. De vet att de ljuger, och det stör dem inte. De känner inte skam." De är också ofta hänsynslösa i jakten på ära - ibland framgångsrikt, men ofta med svåra konsekvenser.

Men ännu värre, narcissister förändrar företagen eller länderna de leder, ungefär som dåliga pengar driver ut bra, och dessa förändringar kan vara längre än deras egen mandatperiod, säger O'Reilly. Divergerande röster tystas, smicker och servilitet belönas, och cynism och apati korroderar varje känsla av gemensamt syfte i en kultur där alla är ute efter sig själva. I det yttersta, de kan förstöra själva institutionen.

Varför stärker vi dem?

Alla som blev mobbad som barn är bekanta med den tröstande föreställningen att mobbare inte riktigt tror att de är bättre än oss – de "bara kompenserar" för låg självkänsla. De framstår som självsäkra och självsäkra för att maskera lite inre smärta, och vi tröstar oss i deras hemliga lidande, kanske låtsas synd om deras trasighet.

Tyvärr, den generösa bedömningen stämmer inte alltid.

"Det är det klassiska fallet med sårbar narcissism som erkänns inom psykiatrin, " säger O'Reilly. "Men under det senaste decenniet eller så, det har strömmat ut forskning om vad som kallas grandios narcissism. Dessa individer har hög självkänsla. De är mycket mer agenter, mer extrovert, och verkligen farligare. Och bevis visar att de uppnår höga positioner i organisationer, bli befordrad och tjäna mer pengar än vanliga människor."

Sådana individer söker maktpositioner där de kan beundras och kan visa sin överlägsenhet. Och de tenderar att få dessa poster eftersom de ser ut som prototypiska ledare. "Det måste finnas 20 eller 30 studier som visar detta, " säger O'Reilly. "Om du samlar ihop en grupp främlingar och ger dem en uppgift, de som är mer narcissistiska är mycket mer benägna att väljas ut som ledare."

O'Reilly tror att vi kanske särskilt tenderar att välja narcissistiska ledare i tider av oro. "Under de senaste decennierna, stora företag som biltillverkare och banker har hotats av tekniska störningar. Så du kan föreställa dig att människor i oroliga tider letar efter en hjälte, en självsäker person som säger, "Jag har en lösning." De kan vara de enda som är säkra i sådana tider.

"Förresten, " han lägger till, "Jag har inte undersökt detta, men jag tror att riskkapitalister älskar dessa människor. För deras affärsmodell, som är att investera i 10 företag i hopp om att en lönar sig stort, det är vettigt. Om jag är en VC och jag ser en startup som leds av en introvert ingenjör och en annan som leds av någon som säger:"Ja, Jag ska ändra ordet, och om du inte får det, då är du en bozo'—jag ska gå för det visionära spelet." På ett sätt, det är en investeringsmodell som bygger på storslagenhet.

Att räkna upp skadan

Eftersom narcissister i grunden drivs av sitt eget egenintresse, sakna empati, och är mindre begränsade av etiska standarder, de kan orsaka enorm skada när de väl har makten och kan till och med utsätta de organisationer de leder i fara, säger O'Reilly.

Fältstudier har visat att narcissistiska vd:ar är mer benägna att engagera sig i bedrägerier och andra typer av tjänstemannabrott, manipulera inkomster, och sträva efter aggressivt skatteundandragande. Och en studie från 2013 av amerikanska presidenter fann att de som fick högre poäng på narcissismskalan var mer benägna att missbruka sin auktoritet (för att inte tala om, på ett personligt plan, deras äktenskapslöften).

Tillsammans med Bernadette Doerr från UC Berkeley, O'Reilly publicerade nyligen resultaten av tre experiment som visar att narcissistiska människor i allmänhet har lägre nivåer av integritet – vilket betyder att deras ord och handlingar inte stämmer överens – och att de är mer benägna att ljuga, fuska, och stjäla för att bevisa sin speciella status.

Att stiga upp till en maktposition förstärker bara dessa tendenser, säger O'Reilly. "Att bli vald eller utsedd till ämbeten bekräftar deras känsla av berättigande. Samtidigt, även utan narcissism, makt hämmar – det uppmuntrar människor att ägna sig åt sina värsta instinkter – så nu har du fått de två att arbeta tillsammans."

Och när narcissister uppnår viss framgång, det förstärker deras tro att de vet bättre än andra, så att de känner sig ännu mer berättigade att ignorera experternas råd och förlita sig på sina egna instinkter. "Framgången tar bort deras grepp om verkligheten, " skriver O'Reilly i sin recension.

Inte överraskande, studier visar också att narcissisters tro på sin överlägsenhet är baserad på få bevis, valideras varken genom objektiva mått på intelligens eller kompetens eller genom prestationsbedömningar från kamrater eller underordnade. En färsk artikel om företagens beslutsfattande fann att grandiositet hos ledare var förknippat med större risktagande men inte bättre ekonomisk avkastning.

Som ett resultat, narcissister känner ofta att de inte får den beundran och kredit de förtjänar, och de kan verka patologiskt förtärda av förbittring. Det kan ta formen av petulans, aggression, oupphängda offentliga skäll, och missbruk av underhuggare. Narcissistiska vd:ar involverar ofta sina företag i kostsamma rättstvister. I narcissistens världsbild, andra människor måste vara antingen akolyter eller fiender.

Men den allvarligaste faran som sådana ledare utgör är att deras elakartade inflytande styr andras beteende och förväntningar – och i slutändan formar organisationens eller politikens kultur i deras egen bild. Studier av företag visar att egentjänst, oetiskt beteende i toppen kaskader genom organisationen och blir legitimerat, eller åtminstone normaliserad.

"När de väl har makten, narcissister befäster sin position genom att sparka alla som utmanar dem, " säger O'Reilly. I deras ställe reser sig en pest av paddor, opportunister, och möjliggörare lika vägledda av egenintresse och brist på skrupler. "Så du slutar med dessa individualistiska kulturer utan lagarbete och låg integritet. Vi har dokumenterat detta i ett gäng Silicon Valley-teknikföretag."

När du går med i ett nytt företag, du kommer på hur du måste bete dig för att passa in, han säger. "Om du ser att vägen uppåt kräver att du planerar, suga upp, och undanhålla information, då har du ett val:du kan antingen göra detsamma eller inte, i så fall kommer du att uteslutas och förmodligen elimineras."

Han pekar på Ubers vd Dara Khosrowshahis kamp för att vända företaget efter dess grundande vd, Travis Kalanick, tvingades bort. "När du skapar dessa kulturer, det är väldigt svårt att ändra dem. Det finns långsiktiga konsekvenser."

Följ leden

O'Reillys förhoppning är att genom att dra ihop lärdomarna från vad som nu är en stor mängd forskning om narcissistiskt ledarskap, vi kan lära oss att bättre skilja mellan verkliga transformationsledare och de självhandlande look-alikes som utnyttjar våra förhoppningar och rädslor för att få makt.

Om du utvärderar kandidater för höga poster, du behöver verkligen se bortom självpresentationen, han säger. "Alltför ofta, när styrelser väljer vd:ar, särskilt externa VD:ar, de gör det genom intervjuer. Men intervjuer spelar till styrkan hos en narcissist. Och du kan inte bara titta på prestanda, eftersom de kan fejka prestationer"—blirt ta äran för andras arbete och till och med förfalska resultat.

"Vad som verkligen skulle vara mycket mer upplysande skulle vara att gå och prata med de människor som har arbetat för dem och med dem tidigare. Du måste få data från människor som har sett den personen arbeta. Men det är vanligtvis inte vad händer."

Det är upp till anställningsteamen och väljarna som väljer ledare, O'Reilly säger, att göra rätt bakgrundskontroller:"Vi är inte hjälplösa. Informationen finns där ute."

Och som forskning visar, insatserna är höga – eftersom som O'Reilly säger, "De här människorna kommer inte att förändras."