Sal Khans första aning om att COVID-19 skulle störa utbildningen runt om i världen kom i februari, när den populära onlineutbildningsplattformen han skapade såg en ökning av trafiken från Sydkorea.

"Vi fick ett brev från en lärare som sa hur de använde Khan Academy för att få barnen att lära sig under skolans stängning, " berättade han för AFP från San Francisco, Han sa att han snart insåg vilken avgörande roll hans organisation kunde spela i pandemin.

Idén till Khan Academy började 2004 när Khan, sedan en hedgefondförvaltare, började ge matematiklektioner till sin 12-åriga kusin som bodde på andra sidan USA, använder Yahoo Doodle.

Sen den tiden, det har blivit en av världens ledande utbildningssajter på internet, tillgängligt på 46 språk med en användarbas på 100 miljoner, för vem det är helt gratis, tack vare stödet från Gates Foundation, Google och mer.

Men Khan insåg snart att plattformens videor, artiklar och onlinetester utformade för att komplettera elevernas lärande under normala tider räckte inte till karantän i skolgång.

De började skapa detaljerade dagliga scheman för att ge barn den struktur de missade i skolor, och värd för webbseminarier för att hjälpa föräldrar och lärare.

"Vi började också stresstesta servrarna, tillade 43-åringen, när antalet elever ökade från cirka 20 till 30 miljoner per månad, och varje användare spenderade två tredjedelar mer tid på att lära sig än tidigare.

"Dra ut barn från skärmen"

Eftersom många elever återvänder till skolan endast via virtuell eller hybridinlärning i höst, Khan sa att världen måste hitta sätt att mildra effekterna.

Hans tips inkluderar att ge barn en dedikerad arbetsplats som hjälper dem mentalt att skilja var de studerar och var de kan gosa.

Ett annat förslag för att minska känslor av isolering:fysiskt distanserade parkträffar mellan familjer med barn i samma ålder.

För att förhindra mental atrofi och förbereda sina barn att återvända, föräldrar kan dra nytta av onlineinlärning för kärnämnena som matematik.

"Försök att få minst 20 till 30 minuters träning på en dag, " han sa.

För att läsa och skriva, föräldrar kan leta efter boklistor och organisera Zoom-möten för sina barn för att prata om vad de läser. De kan också skriva om böckerna och få sina kamrater att ge feedback.

"Du måste göra det interaktivt, du måste dra ut barn från skärmen, en föreläsning över Zoom är ingen bra idé, " han sa.

En nackdel med distansundervisning är att det ökar kunskapsskillnaderna mellan barn från bättre och sämre familjer.

Khan medgav att situationen var långt ifrån idealisk, men sa att det i det långa loppet kan finnas vissa "silverfoder" - såsom förnyade ansträngningar för att stänga den digitala klyftan.

Ett projekt som han för närvarande arbetar med kallat "schoolhouse.world" skulle koppla barn till lärare online gratis.

Utjämna spelplanen

Till skillnad från andra stora onlineutbildningsspelare som Coursera och EdX som tar ut avgifter, ideella Khan Academy undervisar i ämnen från dagis upp till högskolenivå utan kostnad.

Khan, som studerade datavetenskap vid MIT och har en Harvard Business School MBA, skapade många av webbplatsens kurser själv, särskilt i matematik och naturvetenskap (den är också värd för ämnen som historia, ekonomi och juridik).

Han hyllas allmänt för att ha skapat en känsla av förundran över ett ämne, samtidigt som man förklarar det nitty-gritty på sätt som är tydliga och hjälper till att bygga upp förtroende.

Flera studier har funnit att användningen av plattformen är kopplad till högre testresultat, speciellt i matematik, och Khan Academy har etablerat partnerskap med skoldistrikt över hela USA.

Senast, en liten randomiserad kontrollerad studie av UMass-Amherst i maj fann att den kostnadsfria läskunnighetsappen Khan Academy Kids ökade tidig läskunnighet bland familjer med hög fattigdom.

Hur blev han en så skicklig lärare?

"Jag var barnet som ville lära sig för lärandets skull, " han skämtar, istället för att plugga inför provet.

När beskedet om hans tidiga framgång med att undervisa sin kusin Nadia kom ut bland hans stora familj, fler kusiner kom till honom för att få hjälp, och "Jag försökte bara förklara för mina kusiner, och jag antar att allas kusiner, hur jag lärde mig själv, " lade Khan till, som är av indisk och bangladeshisk härkomst.

År 2015, Khan Academy blev en officiell partner till SAT – det standardiserade testet som används för antagning till universitet i USA.

Även här, plattformens inverkan på resultaten har backats upp av forskning, till skillnad från vinstdrivande företag som tar ut upp till tusentals dollar för samma tjänster men som inte publicerar sina effektivitetsdata.

Detta, Khan sa, gick till kärnan i hans filosofi:att utbildning inte är väl lämpad för marknaden och det är hans jobb att "jämna spelplanen."

"Om det finns ett litet barn som behöver lära sig, vi borde inte säga, "Hur mycket tjänar deras föräldrar?" Eller "Kan de få ut kreditkortet?" Vi borde säga, "Låt oss lära dem."

© 2020 AFP